Bien que ses études le destine vers une carrière de journaliste et de criminaliste, Honoré Mercier est happé par la ferveur politique. Il s'implique d'abord au palier fédéral, mais ses convictions nationalistes causent rapidement sa défection vers le palier provincial.

En 1885, le soulèvement des Métis dans l'Ouest canadien excite les passions à la grandeur du pays. La pendaison de leur chef, Louis Riel, ordonnée par le gouvernement fédéral conservateur fait gronder les foules. Mercier s'oppose alors farouchement à l'exécution de Riel, mais ses discours enflammés n'ont pas modifié le destin de l'homme. Déçu de la tournure des événements, il fonde le Parti national. La naissance de cette organisation permet de regrouper les conservateurs et les libéraux du Québec qui désapprouvent la pendaison de Riel. Aux élections de 1886, la population encore sous le choc des événements de l'année précédente vote majoritairement contre le Parti conservateur. Le Parti national remporte donc le scrutin. Mercier est assermenté Premier ministre du Québec le 29 janvier 1887.