Préface

Le réseau de canaux du Saint-Laurent et le canal de Soulanges

Le 19^e siècle est marqué par une série de transformations et de modifications du réseau de navigation sur le fleuve Saint-Laurent. Les canaux militaires du siècle précédent sont remplacés par des ouvrages plus considérables comme celui de Lachine (1825). Néanmoins, malgré les mises à niveau et les renouvellements, le réseau entre Montréal et les Grands Lacs n'est pas uniforme et plusieurs de ces constructions possèdent des caractéristiques physiques différentes qui ne sont pas toujours compatibles avec les dimensions toujours plus imposantes des navires. Cette situation, qui prend la forme d'un goulot d'étranglement sur le Saint-Laurent, a pour effet de drainer une grande partie du trafic maritime vers les États-Unis et le port de New York relié, dès 1825, aux Grands Lacs par le canal Érié.

Afin de faire face à ce problème, le gouvernement canadien institue en 1870 une commission royale d'enquête sur l'avenir des canaux du Saint-Laurent. Il est alors décidé que des améliorations sur la voie navigable sont essentielles au développement économique du pays, aux échanges interprovinciaux et à l'affirmation de l'identité nationale. C'est alors qu'il est résolu d'agrandir et de moderniser les canaux de Lachine, Welland et Cornwall. Le canal de Beauharnois, lui, est abandonné au profit d'un tracé situé plus au nord dans la région de Soulanges : le futur canal de Soulanges.