5.2 Une électrification graduelle

L'électrification du canal ne s'est cependant pas faite du jour au lendemain. La région de Soulanges ne possédait pas encore de source d'énergie capable de l'alimenter. Chargé de la réalisation de cet ambitieux projet, l'ingénieur Thomas Monro devait donc prévoir l'implantation d'une centrale hydroélectrique capable de répondre aux besoins de son nouvel ouvrage. Il fut alors décidé d'installer le bâtiment et ses composantes à Les Cèdres au point de rencontre entre le canal et la rivière à la Graisse; celle-ci se jetant 122 mètres plus loin dans le fleuve Saint-Laurent. Le site fut choisi en raison de sa dénivellation de près de 6 mètres entre la voie navigable et la rivière capable de fournir la force hydraulique nécessaire pour actionner les turbines de la centrale.

La conception de la centrale du canal de Soulanges sera confiée à trois compagnies distinctes1. L'évaluation des besoins en électricité du canal, l'élaboration du système de distribution de cette énergie, ainsi que la réalisation des plans et devis de l'édifice seront fournies par les ingénieurs de la Royal Electric Company. Le développement des systèmes hydrauliques (conduites d'amenée d'eau, caissons des turbines et déversoirs) provient de la Stilwell-Bierce & Simth-Vaile Company de Dayton en Ohio. Finalement, la construction de la centrale et l'électrification furent confiées le 17 janvier 1899 à la Canadian General Electric Company, soit seulement dix mois avant l'ouverture officielle du canal en octobre de la même année.

Cela explique pourquoi le système d'éclairage ne sera en fonction qu'à partir de 1900 et qu'il faudra attendre le printemps 1902 pour que les écluses et les ponts tournants cessent d'être activés manuellement2.

1. François Cartier. Canal de Soulanges. D'un défi à l'autre. Les Coteaux, Société de développement du canal de Soulanges / Musée régional de Vaudreuil-Soulanges, 1999, pp. 60-62.

2. Ibid., p. 59.