5.3 La centrale hydroélectrique du canal de Soulanges : un bijou patrimonial

L'électrification du canal de Soulanges a conduit à l'élaboration d'un édifice dont l'architecture, encore aujourd'hui, surprend et étonne. Conçue à des fins industrielles, la centrale hydroélectrique se démarque des autres bâtiments abritant les installations et le personnel du canal. Influencé par une approche stylistique typiquement canadienne, le bâtiment aborde le style « château » qui, selon l'historien de l'art Jean Bélisle, tire ses origines de l'arrivée au pays de Lord Dufferin en 18721. Ce dernier proposa de restaurer les portes de Québec à la manière des forteresses médiévales de façon à rappeler le passé français de cette ville. Peu de temps après, le Canadien Pacifique favorisa l'essor de ce type d'architecture par la construction d'une série pancanadienne d'hôtels dont fait partie le Château Frontenac.

La centrale mesure 26 mètres de longueur sur 8,5 mètres de profondeur. Elle est divisée en trois sections principales abritant respectivement la machinerie (corps central), le personnel (aile ouest) et l'entrepôt (aile est). Les matériaux qui furent utilisés sont la pierre calcaire, le béton pour les fondations, la brique rouge, la tôle et l'ardoise pour la toiture et du grès de l'Ohio pour les éléments décoratifs. À l'époque, le site de la centrale abritait également cinq bâtiments, dont quatre maisons destinées au personnel et au contremaître électricien. Malheureusement, seul l'atelier a été préservé2.

Classé monument historique par le ministère des Affaires culturelles du Québec en 1984 (maintenant le ministère de la Culture, des Communications et de la Condition féminine du Québec), ce joyau du patrimoine québécois est le témoin privilégié du dynamisme et de l'importance qu'a revêtu le canal de Soulanges. Il est important que cet édifice unique et l'environnement qui l'entoure soient conservés intacts pour les générations futures. En effet, des 87 centrales hydroélectriques qui furent construites au Québec avant 1900, seulement quatre subsistent encore de nos jours3.

1. Jean Bélisle. « Ancienne usine hydroélectrique » dans Jean Lavoie, dir. Les chemins de la mémoire : monuments et sites historiques. Québec, Les publications du Québec, 1991, tome II, pp. 349-350.

2. Sébastien Daviau. Les Cèdres : 300 ans d'architecture et d'histoire, circuit patrimonial. Les Cèdres, Municipalité des Cèdres, 2002, pp. 26-27.

3. Daniel Lauzon, dir. Bilan du patrimoine: transport, communication et service publics : Série 4000, fonction commerciale : série 5000. Québec, Les publications du Québec / Ministère de la Culture et des Communications du Québec, Collection patrimoine : dossier, 1999, p. 128.