6.2 Un passage plus rapide

Les navires s'engouffrant à l'intérieur du canal de Soulanges devaient compter en moyenne près de trois heures et demie avant de franchir l'ensemble du parcours de 23,4 kilomètres. Bien que la durée du passage s'allonge au cours du 20^e siècle, en raison des dimensions grandissantes des bâtiments obligeant le personnel à ralentir les opérations afin d'éviter les accidents, son utilisation s'avère néanmoins une économie de temps appréciable si on la compare à l'ancien canal de Beauharnois. En effet, les bateaux à vapeur qui l'empruntaient pouvaient prendre jusqu'à huit heures pour le traverser. La construction novatrice des écluses et l'électrification du canal de Soulanges ont donc fortement contribué à réduire le temps de passage des navires. C'est ainsi qu'influencé par l'expertise britannique, l'ingénieur Thomas Monro, responsable des travaux du canal de Soulanges, utilisera des vannes de type Stoney permettant de remplir très rapidement les écluses (une opération d'environ six minutes) en réduisant les turbulences de l'eau au maximum. De plus, afin d'éviter que les portes ne soient abîmées par la pression exercée par l'immense masse d'eau retenue à l'intérieur de l'écluse, Monro exigera qu'elles pèsent 95 tonnes et soient fabriquées de pin Douglas de Colombie-Britannique. Entièrement suspendues, les portes mettront une minute à se refermer dans un mouvement entièrement synchronisé empêchant tout problème d'étanchéité et de chevauchement. Autre élément unique pour cette époque, Monro utilisera une grande quantité de béton afin de réaliser les planchers des écluses qui étaient habituellement confectionnés en bois. Celui-ci mettra également à profit la force hydraulique développée au point de rencontre entre le canal et la rivière à la Graisse pour faire construire une centrale hydroélectrique capable d'actionner les écluses et les ponts tournants réduisant le nombre d'hommes nécessaire à la réalisation de ces tâches. L'électricité ainsi produite servira également à éclairer l'ensemble de la voie navigable le soir et la nuit favorisant ainsi son utilisation 24 heures par jour. L'électrification du canal permettra également de doubler l'achalandage des navires. L'ensemble de ces innovations feront jouer au canal de Soulanges un rôle essentiel dans l'économie maritime du pays et sa réalisation constituera pour ses concepteurs une source de fierté en raison de sa modernité.