Musée régional de Vaudreuil-Soulanges
Vaudreuil-Dorion, Québec

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Le canal de Soulanges (1899-1958) : une aventure technologique et humaine

 

 

6.3 Un canal à contourner...

La mise en place des réseaux de canaux entre le port de Montréal et les Grands Lacs va donner lieu à un très curieux phénomène communément appelé « le saut des rapides ». Cette aventure haute en couleur sera offerte par la Richelieu and Ontario Navigation Company qui deviendra en 1913 la Canada Steamship Line. Cette compagnie maritime proposait à sa clientèle des circuits touristiques permettant d'admirer les endroits les plus spectaculaires sur le fleuve Saint-Laurent, des chutes du Niagara au fjord du Saguenay. Les passagers pouvaient ainsi choisir entre plusieurs trajets et embarquer sur des navires luxueux où les plaisirs de la table étaient également à l'honneur. Le corridor Prescott-Montréal s'avérait être le parcours de prédilection pour les amateurs de sensations fortes. À bord de navires conçus à cet effet, tels les Rapids Prince, Rapids Queen et Rapids King, les voyageurs, lorsque le niveau de l'eau le permettait, descendaient les rapides du Long-Sault, de Soulanges et de Lachine. Barrés par des capitaines expérimentés, ces bâtiments d'acier de près de 1 000 tonnes, dont la carène était renforcée par une épaisse couche de bois d'orme, affrontaient les eaux mouvementées du fleuve au grand plaisir des passagers regroupés sur le pont d'où ils étaient aux premières loges pour mieux admirer ce spectacle grandiose. Comme le souligne l'historien François Cartier dans l'ouvrage Canal de Soulanges. D'un défi à l'autre, en raison de leur habileté et de leur réputation, plusieurs des pilotes de ces navires capables de « sauter les rapides » seront d'origine amérindienne et résideront à Kahnawake1. Ces escapades maritimes prendront fin au milieu du 20e siècle.

1. François Cartier. Canal de Soulanges. D'un défi à l'autre. Les Coteaux, Société de développement du canal de Soulanges / Musée régional de Vaudreuil-Soulanges, 1999, p. 73.

 

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