1

Fascinants bélugas
Vers 2000
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
Les Productions Vic Pelletier inc.
Narration : Pierre Béland

2

Marsouin blanc, canari des mers, béluga, autant de noms pour désigner l'enfant chéri des observateurs de baleines, tant professionnels qu'amateurs et des touristes qui s'exclament lorsque leur silhouette se découpe à la surface de l'eau. Par sa couleur et le sourire qu'il semble toujours esquisser, c'est un animal très attrayant.

"Delphinapterus leucas", c'est le nom scientifique du béluga. Il signifie " dauphin blanc sans aileron ". Sa nageoire dorsale a effectivement laissé place à une crête qu'il utilise pour séparer le "pack" ou la glace lorsqu'il vient respirer à la surface de l'eau. Les bélugas habitent les eaux arctiques et subarctiques. À la saison estivale, les bélugas nordiques migrent vers l'embouchure du fleuve Churchill et la baie d'Hudson. Les bélugas du Saint-Laurent, quant à eux, ne font pas de grande migration. Ils vivent en permanence dans l'estuaire du fleuve et le golfe. Ils y retrouvent un microclimat arctique qui leur convient parfaitement. Le territoire spécifique des bélugas du Saint-Laurent s'est établi lors de la fonte du glacier laurentien et du retrait de la mer de Champlain.

Bien adaptés aux eaux froides dans lesquelles ils naissent, mangent, se reproduisent et meurent, les bélugas ont un corps fusiforme se terminant par une nageoire caudale profondément encochée. Leurs nageoires pectorales sont relativement courtes et arrondies. Les bélugas sont enveloppés d'une épaisse couche de graisse qui est recouverte d'une peau lisse et sans glande. L'épaisseur du gras varie d'une partie à l'autre du corps pouvant aller de six à plus de vingt-cinq centimètres. La peau et le lard représentent un peu plus de 43 % du poids total de l'animal. Pouvant peser jusqu'à 1 400 kg, les mâles sont légèrement plus gros que les femelles. Ils mesurent, en moyenne, 4,5 mètres. Bien que d'apparence statique, leur cou est mobile.

Les bélugas sont des odontocètes. Ce sont donc des cétacés qui se nourrissent avec leurs dents et non pas avec des fanons. Leurs 26 à 42 dents servent à capturer les proies qui sont avalées en entier. Ils aspirent aussi certaines proies. C'est lors du sevrage que les dents des bélugas font leur apparition, soit vers l'âge de deux ans. Elles continuent de pousser pendant toute la vie du mammifère. Une coupe longitudinale des dents permet de connaître l'âge d'un individu, tels les anneaux de croissance d'un arbre.

Les poumons des bélugas lui permettent de respirer comme nous. À défaut de narines, ils possèdent un évent en forme de demi-lune situé sur le dessus de leur tête. Lorsqu'ils sont moins actifs, les bélugas remontent à la surface pour respirer à toutes les 5 à 10 minutes. Des observateurs ont enregistré des périodes allant jusqu'à 30 minutes. Toutefois, lorsqu'ils se déplacent, c'est aux 10 à 15 secondes qu'ils respirent. Quand ils font surface, leur souffle peut atteindre 2 m de hauteur. Rarement visible, il s'agit de la vapeur contenue dans l'air qu'ils poussent hors de leurs poumons et de l'eau au-dessus de leur évent. Lors d'un seul souffle, la presque totalité de l'air des poumons est échangée. La pression de l'eau referme leur évent lorsque les bélugas replongent. Les jeunes sujets respirent plus souvent que les adultes et, parfois, maladroitement.

L'homme fut le principal prédateur des bélugas de Saint-Laurent. Dans les eaux arctiques, les épaulards et les ours blancs viennent se joindre à l'humain pour chasser le béluga. S'il n'est pas poursuivi, le béluga nage environ à la vitesse de 6 noeuds.

De leur naissance jusqu'à la vie adulte, les bélugas ont des appellations différentes selon la couleur de leur peau qui change avec l'âge. Les nouveau-nés, appelés "veaux", sont bruns. Cette coloration bleuit et les jeunes animaux sont alors des "bleuvets". Vers trois ans, la robe bleue devient grisâtre et les bélugas portent le nom attribué également aux bébés phoques : "blanchon". Le manteau blanc distinctif du béluga n'apparaît que vers l'âge de 8 ou 10 ans.

À l'image de sa vitesse de croisière, la reproduction n'est pas très rapide chez les bélugas. La maturité sexuelle de la femelle est atteinte vers l'âge de 6 ans, parfois plus tard. Le mâle doit attendre encore un an ou deux de plus avant de pouvoir se reproduire. C'est au printemps que l'accouplement se fait et que la période de gestation débute pour se terminer une quinzaine de mois plus tard. Un seul veau naît tous les trois ans. Il vivra en moyenne de 20 à 25 ans.

Les bélugas sont des animaux grégaires. Habituellement, les plus grands groupes se composent de femelles accompagnées de leur nouveau-né et du petit de l'année précédente. Des cinq sens, l'ouïe est le plus développé et une grande variété de sons est à la base de leur mode de communication. Habitant des milieux tout à fait différents, la chauve-souris et les bélugas ont un point en commun : l'écholocalisation qui leur permet d'analyser sur ce qui les entoure. Ils émettent des ultrasons et l'écho qui leur revient les informe quant à la taille, la forme, la structure et même la texture de la chose. La boîte crânienne, le rostre et la mâchoire des bélugas, ainsi que leur melon, amplifient les sons qu'ils produisent. Ils peuvent bouger et changer la forme de leur melon pour faciliter l'émission et la réception des sons.

Le béluga fut l'un des premiers cétacés à être gardé en captivité, peut-être à cause de sa petite taille, de son bavardage ou de sa couleur. Il est, dit-on, facile à apprivoiser. Au milieu du 19e siècle, le musée Barnum de New York exhibait un béluga du Saint-Laurent. Maintenant, ils sont plus nombreux dans les parcs aquatiques et, heureusement, leurs conditions de vie en captivité se sont améliorées.

3

Groupe de bélugas
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

4

Crapaud de mer (Myoxocephalus groenlandicus)
18 octobre 2008
Pointe de la rivière Ouelle, Rivière-Ouelle (Québec) Canada

Crédits:
Photographpie : Judith Douville

5

Bélugas fendant l'eau avec leur tête pour respirer
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

6

Béluga expulsant de l'air
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

7

Un veau faisant surface pour respirer
Vers 2002
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

8

Bleuvet faisant surface auprès de sa mère
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

9

Bleuvet semblant adhérer à sa mère
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

10

"Nos ancêtres à l'oeuvre à la Rivière-Ouelle" écrit par Madame Elphège Croff
31 juillet 1931
Rivière-Ouelle (Québec) Canada

Crédits:
Madame Elphège Croff (1896-1986)
Nos ancêtres à l'oeuvre à la Rivière-Ouelle, Montréal, Éditions Albert Lévesque, 1931

11

Le béluga est un animal grégaire
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

12

C'est dans son milieu naturel que les conditions semblent être difficiles pour le béluga. Sa situation est aujourd'hui préoccupante. Devrions-nous dire " malade comme un béluga "? Depuis 1982, chaque béluga retrouvé mort est autopsié. Les mammifères sont stressés par le bruit, mais aussi par la perte de qualité de leur habitat. La pollution demeure, toutefois, la principale cause du malheur de ces animaux. Les tissus des bélugas étudiés révèlent un taux de polluants largement plus élevé que celui qui est jugé nocif chez les animaux de laboratoires. Troubles reproductifs, cancers, ulcères gastriques ne sont que quelques-unes des maladies les plus courantes.

Au sommet de la pyramide alimentaire, les bélugas absorbent tous les contaminants qui, eux-mêmes, ont été ingérés par les plus petits organismes jusqu'aux poissons qui constituent leur régime alimentaire. Ces accumulations de contaminants, d'un palier de la pyramide alimentaire à l'autre, tuent doucement les bélugas. La femelle qui allaite son veau lui transmet un lait plus contaminé que ce qu'elle consomme. Alors, combien faudrait-il d'années avant que les nouveau-nés absorbent du lait exempt de contaminants ?

13

Béluga mort sur lequel se sont perchés des goélands
Vers 2005
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu

14

Béluga mort échoué sur le littoral
Vers 2000
Fleuve Saint-Laurent, région de Tadoussac (Québec) Canada

Crédits:
GREMM
Photographe inconnu