1.1 La région de Soulanges : un lieu de passage

De tout temps, la région de Soulanges a été un lieu de passage important. L'ouverture du canal de Soulanges en octobre 1899 découle de la situation géographique particulière de ce coin de pays. En effet, à cet endroit, le fleuve Saint-Laurent est parcouru par une série de rapides formés de quatre ruptures de pentes totalisant près de 25,6 mètres de dénivellation sur une distance de 12,8 kilomètres. Dès le début de la Nouvelle-France, les marchands-voyageurs, les militaires et les missionnaires qui empruntaient ce trajet, entre les lacs Saint-Louis et Saint-François, devaient obligatoirement contourner ces eaux tumultueuses pour atteindre sans mésaventure leur destination ultime : l'intérieur du continent.

1.2 Des chemins de portage aux premiers canaux militaires

Très tôt, les utilisateurs européens de cette voie commerciale et militaire voudront réduire au maximum le temps nécessaire au passage des principaux rapides de Soulanges. Tributaires des moyens technologiques disponibles à cette époque, les premières tentatives furent principalement l'aménagement des berges le long du parcours et la construction d'un petit nombre de rigolets permettant le halage des embarcations évitant ainsi le déchargement systématique des marchandises que nécessitaient les nombreux portages. Néanmoins, ce passage obligé demandait de grands efforts en temps et en énergie aux hommes qui devaient traverser cette barrière naturelle que constituait le fleuve à cet endroit.

Il faudra attendre la fin du 18^e siècle pour que soient érigés les premiers véritables canaux sur le territoire de la seigneurie de Soulanges. Dans un premier temps, cette initiative résulta d'une nécessité militaire. En effet, durant la révolution américaine, les autorités britanniques, maîtres du Canada depuis 1763, réalisèrent qu'il était essentiel d'améliorer l'approvisionnement de leurs troupes cantonnées dans les forts de la région des Grands Lacs afin de faire face à cette nouvelle menace issue de leurs propres colonies. Ainsi, entre 1779 et 1783, les ingénieurs anglais procédèrent à la construction de quatre petits canaux : le canal de Coteau-du-Lac (1779), le canal du Rocher-fendu (1783), le canal du Trou (1783) et le canal de la Faucille (1783).

Profitant également aux commerçants, ce réseau de canaux permettait dorénavant de relier Montréal à Kingston en douze jours, tandis que le chemin en sens inverse, en raison du courant et des vents favorables, pouvait être effectué en moins de quatre jours.

1.3 Le canal de Soulanges : une appellation seigneuriale

L'appellation de Soulanges se réfère au nom du premier seigneur Pierre-Jacques de Joybert de Soulanges (1678-1703) qui, en octobre 1702, se voit concéder une seigneurie sur les bords du lac Saint-François par le roi Louis XIV. Avant cette date, en raison des incursions iroquoises, les autorités coloniales et métropolitaines éviteront d'établir des colons en amont de l'île de Montréal. La grande paix de 1701 entre les Iroquois et les Français mettra fin à cette situation. Ainsi, graduellement les familles viendront s'installer sur ce nouveau territoire qui comptera, à la fin du Régime français, près de 300 foyers et dont l'économie sera axée principalement sur l'agriculture.