Création d’une destination touristique – De paradis privé à attraction publique

Quand Elsie Reford a commencé à créer ses jardins en 1926, elle ne les a jamais envisagés comme un jardin public. Ils formaient son paradis privé, une vitrine pour son enthousiasme particulier pour les plantes. Les visiteurs étaient rares. Les membres de la famille y étaient les bienvenus, mais on s’attendait à ce qu’ils se comportent de leur mieux. Les botanistes et les passionnés de jardins y venaient, mais ils devaient fournir une lettre de présentation. Elsie n’ouvrait ses jardins qu’occasionnellement. L’une de ces rares occasions fut durant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’elle y invita la communauté afin d’amasser des fonds pour l’effort de guerre.

Le gouvernement du Québec acheta la propriété de son fils aîné, Bruce Reford, en 1961. On avait de grandes ambitions pour le « Domaine Reford », imaginant les jardins comme un portail stratégique clé pour le développement du tourisme dans toute la région. Le domaine fut ouvert au public pour la première fois le 24 juin 1962. Le premier ministre Jean Lesage s’y rendit avec son épouse peu après. Des bannières accueillirent le premier ministre, qui s’engagea à faire des jardins « une des étapes les plus pittoresques du Tour de la Gaspésie. »