William Dawson – Explorer Métis dans une optique scientifique

William Dawson a été le plus grand scientifique canadien du 19^e siècle. Son travail de géologue l’a placé au premier plan de la science dans le monde anglophone, lui a valu une mention dans L’Origine des espèces de Darwin et un titre de chevalier pour ses services à l’éducation.

Recteur de l’Université McGill à partir de 1855, les tâches administratives et pédagogiques de Dawson lui laissaient peu de temps pour le travail scientifique. Ses vacances d’été sont donc devenues pour lui des camps de travail sur le terrain. Il planifiait ses vacances à Tadoussac et à Cacouna où la proximité du rivage offrait un terrain de jeu intéressant pour ses enfants et lui donnait l’occasion d’étudier les replis des falaises et les espèces du littoral.

Dawson a construit un chalet à Métis en 1876. L’endroit lui fournissait un vaste campus à explorer. « Le lieu se trouve à proximité de dépôts pléistocènes et paléozoïques, et on y trouve un bon terrain de dragage qui offre des exemples intéressants de variétés de mollusques, » a-t-il écrit. Il a sollicité l’aide de sa fille Anna Lois et de son gendre, le Dr Bernard Harrington.

William Dawson, accompagné du Dr Harrington, faisait des excursions quotidiennes, marteau brise-roche à la main et sac à spécimens à l’épaule, sillonnant la plage à la recherche d’espèces de l’estuaire. Il attendait la marée descendante pour s’aventurer dans la boue grisâtre afin d’y prélever de grandes plaques de schiste argileux pour les analyser. Sa découverte de traces d’éponges dans le schiste l’a amené à écrire « New Species of Fossil Sponges from Little Metis, Quebec », un parmi plus de 350 articles publiés par William Dawson au cours de sa carrière scientifique.