Le naufrage de l’Empress of Ireland – Une histoire tragique et une main aidante

La plus grande catastrophe maritime de l’histoire du Canada s’est produite lorsque l’Empress of Ireland a sombré au large de Sainte-Luce le 29 mai 1914, après avoir percuté le Storstad, un cargo norvégien qui s’était retrouvé enveloppé dans le brouillard peu après avoir dépassé le phare de Métis en remontant le courant. Le coup encaissé par l’Empress a été fatal et le navire a coulé en seulement quatorze minutes.

Les eaux froides du Saint-Laurent sont impitoyables. Beaucoup se sont noyés; la plupart ont succombé à l’hypothermie. Lorsque le corps d’une des victimes a été rejeté par les eaux sur les berges de Métis, les écoliers de la région se sont rapidement mobilisés. Leur histoire a donné lieu à un article déchirant intitulé « Children of Little Metis Lay Flowers in Victim’s Coffin » (Les enfants de Petit-Métis déposent des fleurs dans le cercueil de la victime), publié dans le Montreal Herald (traduction libre) :

Une fillette trouvée à Métis a été amenée à la morgue hier soir; une belle enfant au visage vermeil âgée de cinq ou six ans. Emballée dans une boîte remplie de glace, la jeune victime est arrivée ici. Dans la boîte se trouvait une pathétique petite couronne de fleurs des bois et de mousses faite par les jeunes enfants de Métis qui ont trouvé la jeune naufragée. La couronne a brisé le cœur de tout le monde ici; avec toute cette mort, il n’y a pas de cœurs insensibles au Québec. Sur une carte jointe aux fleurs, des mains d’enfant avaient écrit « En signe de respect pour ceux qui l’ont trouvée », et dans ses mains mortes, on avait placé un autre bouquet de fleurs des bois. Une enveloppe jointe disait : « Mises par Eileen Tuggy, Métis, Québec », tandis qu’au dos de l’enveloppe était écrit : « si identifiée, j’aimerais le savoir.»

La jeune fille fut ultérieurement identifiée comme étant Edith Hart, une enfant de quatre ans voyageant avec ses parents et son petit frère pour rencontrer ses grands-parents en Écosse. La famille entière a péri. Son corps a été le seul à être retrouvé.