Le USS Bear au Big Wharf, Ladysmith Harbour.

Le USS Bear est l’un des navires les plus célèbres à avoir visité Ladysmith Harbour.

Construit en Écosse en 1874 comme un navire de chasse au phoque, modifié pour résister à la glace marine et doté d’une propulsion à voile et à vapeur, ce navire était très avancé pour son époque : un précurseur des brise-glaces modernes. Il a été acheté par la marine américaine en 1884 pour être utilisé dans le sauvetage de ce qui restait de l’expédition arctique malheureuse de Greely. En 1885, il a été transféré au service des garde-côtes américains (plus tard la Garde côtière des États-Unis) et, jusqu’en 1929, a effectué 34 voyages vers les eaux de l’Alaska et de l’Arctique en tant que navire de patrouille, sauvant des vies et maintenant l’ordre dans cette région reculée et souvent difficile. « Au cours de la carrière de 40 ans du Bear en Alaska, le cutter a effectué certains des sauvetages arctiques les plus audacieux et réussis de l’histoire. Et lorsque des Amérindiens souffrant de malnutrition avaient besoin de nourriture, le Bear la leur apportait. Lorsque des baleiniers échoués avaient besoin d’être secourus, le Bear les sauvait. Il y a cent ans, lorsque des milliers d’Alaskiens ont contracté la grippe espagnole pendant la pandémie, le Bear leur a apporté des médecins et des médicaments » (citation de William Thiesen, historien officiel des garde-côtes pour la région de l’Atlantique).

Il a participé aux opérations de secours après le tremblement de terre de 1906 à San Francisco.

Le Bear faisait régulièrement escale à Ladysmith pour se ravitailler en charbon sur sa route entre l’Alaska et son port d’attache en Californie. Son journal de bord, cité ici, indique qu’il était à Ladysmith le lundi 11 novembre, jour de l’armistice de la Première Guerre mondiale : « 13h00 à 15h00, la compagnie d’infanterie a participé à une parade dans la ville de Ladysmith, aidant les autorités locales à célébrer la fin des hostilités à leur demande. »

Vendu par les garde-côtes américains en 1929 à la ville d’Oakland pour servir de musée, le navire a joué dans la version cinématographique de 1930 de The Sea Wolf de Jack London. Par la suite, il a participé à la deuxième expédition de l’amiral Richard E. Byrd en Antarctique en 1934. Il s’est rendu deux fois en Antarctique entre 1939 et 1941 pour évacuer des Américains au début de la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite effectué des patrouilles au large des côtes du Groenland avant d’être décommissionné en novembre 1944.

Après la Seconde Guerre mondiale, le Bear a été vendu pour être reconverti en navire de chasse au phoque. Enfin, en 1963, alors qu’il était remorqué vers une affectation fixe en tant que restaurant flottant à Philadelphie, le Bear a sombré lors d’une tempête dans l’océan Atlantique Nord, à environ 100 miles (160 km) au sud de l’île de Sable, en Nouvelle-Écosse.

Le 4 octobre 2021, les garde-côtes américains et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont annoncé qu’ils avaient retrouvé les restes perdus depuis longtemps du Bear à l’aide de véhicules télécommandés équipés de matériel vidéo.

La légende du USS Bear est tellement ancrée dans le folklore des garde-côtes américains que les équipes sportives de l’académie des garde-côtes du Connecticut s’appellent les Bears, en partie en l’honneur du navire.