Des mines aux forêts

Ladysmith était une ville charbonnière – jusqu’à la fermeture des mines d’Extension en 1931. Les immenses silos à charbon, la laverie et les quais de chargement furent abandonnés. Les commerces et les hôtels fermèrent leurs portes; la plupart des habitants se retrouvèrent sans travail. Les familles complétaient leurs réserves en chassant et en pêchant. La population de la ville chuta à 1 400 habitants, et de nombreuses maisons restaient vides. Les temps étaient durs. La ville se mourait.

Des bûcherons posent à côté de leur « crummy » dans les bois près de Ladysmith, 1937.

Chute de vent

Puis, en 1933, une tempête de vent exceptionnelle détruisit une grande étendue de forêt dans les collines à l’ouest. Cela permit à la Comox Logging and Railway Company (CL&RCo) d’acheter les droits d’exploitation forestière. Fait inhabituel à l’époque, la compagnie décida que les bûcherons vivraient dans la ville et se rendraient chaque jour au travail, plutôt que d’être logés dans des camps de bûcherons temporaires. Les anciens mineurs de charbon de la ville furent embauchés comme bûcherons.

Comox Logging and Railway Company (CL&RCo)

La locomotive à vapeur Baldwin n° 11 tire des wagons plats vides du déchargement de grumes au port de Ladysmith vers les lacs de Nanaimo pour un autre chargement de grumes.

À l’origine, la société menait des activités d’exploitation forestière par camions dans les collines situées derrière la ville. En 1944, la CL&RCo avait élargi son territoire, employait plus de 600 personnes, avait construit un dépôt d’exploitation et un parc à grumes ultramodernes, conçus sur mesure, sur le quai du port, et avait construit une ligne de chemin de fer vers de nouveaux terrains d’exploitation forestière à Nanaimo Lakes, à 30 kilomètres au nord-ouest de la ville.

Un « bateau dozer » manipule les billots de bois dans les zones de bouillage du port de Ladysmith. Le pont roulant à l’arrière-plan charge des grumes sur une barge à destination des scieries situées sur le continent de la Colombie-Britannique, en 1983.

Principe de fonctionnement

Les grumes étaient amenées à Ladysmith par voie ferrée et déversées dans le port pour être triées par des « bateaux dozer »— une invention de Ladysmith. Au départ, les grumes étaient regroupées à l’aide de bouées, puis plus tard, transportées par barges jusqu’aux scieries situées sur le continent. Cette activité s’est poursuivie, à travers une succession de sociétés, jusqu’en 1985, date à laquelle les opérations d’exploitation forestière par voie ferrée ont cessé — les grandes forêts anciennes des lacs de Nanaimo avaient toutes été coupées.

Décharge de grumes de Ladysmith. Des grumes sont poussées hors des wagons plats le long d’une rampe dans les eaux du port pour être triées et transportées vers une scierie, années 1960.

Ladysmith était devenue une ville forestière avec une forte culture de l’exploitation forestière, dont une partie est représentée dans la comédie musicale « Good Timber : Songs and Stories of the Western Logger », inspirée des « Rhymes of a Western Logger » de Robert Swanson et de son frère Dan. Ce dernier vivait à l’hôtel Travellers, sur la 1re avenue à Ladysmith.

VIDÉO : «Timber Apes of BC » (sous-titres disponibles en anglais). Profitez de cette vidéo avec une transcription.

L’industrie du bois demeure un secteur important pour Ladysmith. Western Forest Products exploite deux scieries sur le quai du port et est un employeur majeur. Les grumes destinées aux scieries sont fournies par camion et par barge autodéchargeante en provenance d’autres régions de l’île de Vancouver.