Tragédie dans les mines

Funérailles d’une victime de l’explosion du 5 octobre 1909 dans les mines d’Extension.

Les mines de charbon de l’île de Vancouver étaient dangereuses. Les blessures et les décès y étaient fréquents. Les effondrements, les ruptures de câbles, les écrasements entre les wagons de charbon chargés, les noyades et les explosions entraînaient des pertes de vie.

Deux catastrophes particulièrement graves se sont produites dans les mines d’Extension, dévastant la communauté de Ladysmith.

Une affaire risquée

Du 28 au 30 septembre 1901, seize hommes furent piégés par un incendie. Lorsqu’on réalisa qu’il n’y avait aucune chance de les sauver, la pente où ils travaillaient fut scellée pour empêcher le feu de se propager : les corps des hommes furent à jamais ensevelis dans la mine.

Le 5 octobre 1909, une explosion suivie d’un dégagement de gaz après coup tua 32 hommes. Le plus jeune avait 17 ans, le plus âgé 48. Quatorze des victimes étaient des hommes mariés, laissant 40 enfants sans père. Les funérailles se sont succédé pendant plusieurs jours à Ladysmith. L’une des victimes, Jasper Molyneux, était un ténor populaire du Ladysmith Glee Club.

Pierre tombale de Moses Webley, tué dans la mine d’Extension le 7 juin 1909, à l’âge de 14 ans et 6 mois.

Plus de 100 hommes ont été tués dans des accidents miniers à Extension au cours des 36 ans d’existence des mines. Nombre de ces victimes ont été enterrées dans le cimetière de Ladysmith, leurs pierres tombales constituant aujourd’hui un témoignage muet d’épreuves et de souffrances horribles.

Ces catastrophes ont eu de profondes répercussions sur les habitants de Ladysmith. Les familles se sont retrouvées sans revenus à une époque où l’aide aux personnes endeuillées était limitée. L’indemnisation des veuves s’élevait à 300 $ provenant du Sick and Burial Fund (environ 8 500 $ en 2021) et, en vertu du Workman’s Compensation Act, chaque famille avait droit à 1 500 $ de la part de l’entreprise (soit environ 42 300 $ en 2021).

Plus de 1 000 travailleurs ont été tués dans des accidents de mines de charbon sur l’île de Vancouver au cours des près de 100 ans d’exploitation des mines.

Musicien de blues David Gogo, 2020

David Gogo, musicien de blues local primé, a écrit She’s Breaking Through en hommage à son arrière-grand-père qui, avec 18 autres personnes, s’est noyé le 9 février 1915, dans les eaux qui ont envahi la mine de charbon de la côte pacifique à South Wellington, en Colombie-Britannique.

VIDÉO : Chanson de David Gogo sur l’accident minier (sous-titres disponibles en français et en anglais). Profitez de cette vidéo avec la transcription traduite en français.