Pourquoi notre ville a été fondée
Soutes à charbon et quai à Ladysmith Harbour avec machine à vapeur et wagons à charbon, vers 1920.
Le charbon a été à l’origine de la fondation de la ville de Ladysmith sur l’île de Vancouver.
En 1851, le chef Che-wich-i-kan de la Première Nation Snuneymuxw informa la Compagnie de la Baie d’Hudson à Victoria de l’existence de charbon dans son village. La société, ayant besoin de charbon pour ses forges (notamment pour le travail du fer) et pour alimenter les machines à vapeur, en particulier dans les navires, manifesta un vif intérêt. Les gisements de charbon, présents dans plusieurs filons, se révélèrent substantiels et de bonne qualité ; très vite, ils furent exploités.
Des immigrants vinrent de plusieurs pays pour travailler dans les nombreuses mines de charbon qui furent développées autour de ce qui est devenu la ville de Nanaimo. Ils apportèrent avec eux leur culture, y compris la musique. La majorité d’entre eux venaient des îles Britanniques, dont beaucoup étaient Écossais.
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Installations de chargement du charbon aux mines d’Extension avec, au premier plan, le train de navette des mineurs à destination de Ladysmith, vers 1910.
En 1895, une extension au sud du gisement de charbon de Wellington, exploité dans la région de Nanaimo, fut découverte, et une nouvelle zone d’exploitation minière, appelée « Extension », fut créée. À leur apogée, les tunnels des mines d’Extension s’étendaient sur plus de trois kilomètres depuis l’entrée de la mine. Le charbon extrait était acheminé par chemin de fer vers le sud, sur une distance de 16 kilomètres, jusqu’à d’énormes soutes et installations portuaires, construits en 1898-1899 à Oyster Harbour, pour être expédié aux clients.
Le charbon était utilisé pour alimenter les machines à vapeur des navires (y compris les navires de guerre britanniques basés à Esquimalt) et les locomotives ferroviaires, ainsi qu’à d’autres fins industrielles et domestiques. Il était exporté vers la Colombie-Britannique, les États-Unis (Washington et Californie), ainsi qu’à destination d’Hawaï et du Chili.
Le propriétaire des mines de charbon d’Extension, James Dunsmuir, décida de construire une ville pour loger plus de 900 employés qui y travaillaient. Il établit la ville près des quais de charbon de sa compagnie à Oyster Harbour. La construction débuta vers 1898. Les mineurs résidant dans la nouvelle ville faisaient la navette quotidiennement sur les 16 kilomètres qui les séparaient de leur lieu de travail dans les mines d’Extension, à bord de trains spéciaux de charbon de la compagnie, pour effectuer leurs quarts de travail de 8 heures. Les wagons étaient très rudimentaires, en raison de la poussière de charbon qui imprégnait les vêtements des mineurs.
Mineurs retournant à Ladysmith après leur quart de travail à Extension, vers 1920.
On estime que 10 millions de tonnes de charbon ont été extraites des mines d’Extension au cours de leurs 36 années d’exploitation, de 1895 à 1931. Une grande partie de cette production était expédiée ailleurs depuis les quais de charbon de Ladysmith, mais une partie alimentait des industries locales telles qu’une fonderie de cuivre et une fonderie de fer.
Muletiers à Extension, vers 1900.
Lisez la page suivante intitulée « Comment notre ville a reçu son nom » pour découvrir quand et pourquoi la nouvelle ville a été nommée Ladysmith, ainsi que la raison pour laquelle Oyster Harbour est devenue Ladysmith Harbour.