Amherstburg : Un havre de liberté et de lutte
Figure 1. Panneau de Bienvenue de Amherstburg. Photo par Alex Allasra, prise à Amherstburg, Ontario, Octobre 2024.
Située à l’embouchure de la rivière Detroit, à proximité du lac Érié et en face de Detroit (Michigan), Amherstburg (Ontario) est une ville importante et un lieu essentiel pour la liberté des Noirs. Témoin silencieux des tumultes de l’histoire, Amherstburg a été un point de passage crucial pour les fugitifs en quête de liberté en provenance des États-Unis par le chemin de fer clandestin ainsi que le site du Fort Malden – une fortification militaire qui a joué un rôle déterminant dans l’histoire de la région.
Lorsque les Britanniques ont aboli l’esclavage au début du XIXe siècle, Amherstburg s’est transformé en sanctuaire, attirant des vagues d’individus émancipés qui ont traversé des eaux dangereuses et une nature sauvage dense à la recherche de dignité et de sécurité. Aujourd’hui, Fort Malden est un site patrimonial préservé qui s’inscrit dans cette histoire complexe.
Dans les années 1830, Amherstburg s’était imposée comme un lieu important pour les personnes en quête de liberté. La proximité de la ville avec la frontière américaine, sa communauté de Canadiens noirs libres et l’existence d’organisations abolitionnistes en ont fait une lueur d’espoir. Après l’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, jusqu’à 30 Afro-Américains arrivaient chaque jour par bateau à vapeur et via la rivière Détroit. En 1860, la population noire d’Amherstburg comptait 800 personnes, représentant presque la moitié des 2 000 habitants de la ville.
Figure 2. Emilie Andrée Roumer Jabouin, Gabriela Sealy et Blessing Ogunyemi entrant dans le Musée de la Liberté d’Amherstburg. Photo par Alex Allasra, réalisée à Amherstburg, Ontario, en octobre 2024.
Comme dans la plupart des communautés noires, l’église a joué un rôle multifonctionnel en aidant les fugitifs à s’épanouir dans leur liberté. C’était un lieu de culte, d’éducation, un point de passage et un endroit pour promouvoir la communauté. Tel était le role de l’Église épiscopale méthodiste africaine (AME) de Nazrey. Construite en 1848 par des colons noirs, l’Église a participé activement au chemin de fer clandestin, servant de lieu privilégié pour les actions et les stratégies abolitionnistes. Aujourd’hui, l’Église AME fait partie du Musée de la Liberté d’Amherstburg et a été reconnue comme site historique national du Canada en 1999.
Dre Afua Cooper, spécialiste de l’histoire des Noirs au Canada, examine le double rôle du Canada en tant que lieu de refuge et d’action antiraciste pour les fugitifs en quête de liberté et les pionniers noirs.