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Fauteuil roulant de compétition
1970

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Les sports adaptés aux athlètes ayant un handicap existent depuis plus de 100 ans. En fait, les clubs sportifs pour personnes sourdes existaient déjà à Berlin en 1888.

Les sports pour personnes ayant un handicap physique virent le jour après la Deuxième Guerre mondiale à cause du grand nombre d'hommes et de femmes militaires et civils ayant subi des blessures. La recherche de nouvelles solutions pour minimiser les conséquences de leur perte de mobilité ouvrit l'heureuse possibilité de relancer l'idée du sport comme thérapie et outil de réadaptation.

En 1944, le Dr Ludwig Guttmann ouvrit un centre de traumatologie spinale à l'hôpital Stoke Mandeville, en Angleterre. La nouvelle méthode adoptée par le Dr Guttmann accordait au sport une importance capitale en tant que composante de la réadaptation globale des personnes ayant un handicap. Le sport thérapeutique devint rapidement le sport récréatif, et la prochaine étape, celle du sport compétitif, fut franchie quelques années plus tard.

Le 28 juillet 1948, les jeux Stoke Mandeville virent le jour et on organisa la première compétition pour athlètes en fauteuil roulant. Ces jeux devinrent finalement les Paralympiques, expression dérivée de la préposition grecque " para " (qui veut dire " à côté de ") et du mot " olympiques ".

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John Edward ' Jake ' Donahue
1970

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John " Jake " Edward Donahue
St. Stephen déclare fièrement que John Edward Donahue, l'un des siens, est l'un des meilleurs athlètes en fauteuil roulant au Canada. Né en 1940, Jake a passé sa jeunesse comme tous les jeunes issus de petits villages : il allait à l'école, passait des heures dans une écurie locale avec les chevaux qu'il adorait tant et jouait au baseball. Il fréquenta l'école à Milltown et poursuivit ses études à la Lady Dunn Trade School (présentement membre du réseau des collèges communautaires du Nouveau-Brunswick), située près de chez lui, à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick. Il s'enrôla dans les Forces armées canadiennes, où il s'initia à la boxe et pratiqua plusieurs sports.

À l'âge de 21 ans, Jake fut paralysé de la poitrine en descendant à la suite d'un accident de plongeon. Pendant qu'il était hospitalisé à l'hôpital du MAC à Saint John, au Nouveau-Brunswick, il fut initié aux sports pour personnes handicapées, mais il s'aperçut qu'il devait d'abord apprendre à gérer les changements survenus dans tous les aspects de sa vie. " C'est vraiment difficile d'avoir été un gros gars musclé de 20 ou 21 ans, puis de quitter l'hôpital à 97 livres. Au début, je pensais ne rien pouvoir faire. " (citation de J. Donahue extraite d'un article paru dans le Telegraph-Journal)

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Chandail porté par Jake Donahue à l'occasion des Jeux panaméricains de Halifax
1970

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Grâce à l'appui et à l'encouragement de son épouse, Theresa, Jake commença à participer aux sports en fauteuil roulant. Pendant sept ans, il travailla à renforcer son tronc supérieur afin de pouvoir faire du sport de compétition. En 1970, Jake participa à ses premiers jeux lors d'une compétition provinciale tenue à Fredericton. Ces premières compétitions lui donnèrent l'occasion d'acquérir de l'expérience et de continuer à se renforcer. Lorsqu'il sentit qu'il lançait bien, il se donna comme objectif de participer à des compétitions nationales.

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Jake au lancer du disque
1970

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En 1973, Jake participa au championnat canadien d'athlétisme en fauteuil roulant et récolta une médaille d'or, deux d'argent et deux de bronze. C'est ainsi que s'amorça une carrière en sport de compétition qui s'échelonnerait sur 15 ans et permettrait à Jake de remporter 34 médailles - dont six d'or, 16 d'argent et 12 de bronze - dans le cadre de compétitions canadiennes.

Sur la scène internationale, Jake représenta le Canada aux Jeux panaméricains en fauteuil roulant en 1974, 1975, 1982 et 1986. Il y récolta au total trois médailles d'argent et cinq de bronze.

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Écusson - Équipe néo-brunswickoise de sport en fauteuil roulant
1970

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En 1976, lors des Jeux mondiaux pour les personnes handicapées tenus à Toronto, Jake remporta une médaille de bronze, exploit qu'il répéta aux Jeux mondiaux de 1980 tenus en Hollande. Jake améliora sa performance à ces jeux quatre ans plus tard, lorsqu'il récolta une médaille d'argent et une bronze. La médaille d'argent de 1984 lui fut décernée après qu'il eut fait passer le record canadien pour le lancer du poids de 5,95 mètres à 6,14 mètres. Jake avait lui-même établi l'ancien record en 1981, mais il refusait de s'asseoir sur ses lauriers, conscient que " détenir le record canadien ne garantit pas la qualification. On n'accède pas aux équipes nationales sans effort. Ce n'est pas simplement un engagement de deux mois, il faut s'y entraîner toute l'année. " (citation de J. Donahue extraite d'un article paru dans le Telegraph-Journal)

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Jake avec sa médaille
1970

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Les exploits de Jake furent célébrés par son village natal, ajoutant ainsi une reconnaissance civique à sa collection toujours grandissante de médailles. En 1976, Jake fut nommé athlète de l'année de St. Stephen. En 1979, il fut lauréat du prix commémoratif William Steen Greenough présenté pour une contribution exceptionnelle au sport à St. Stephen et du prix d'athlète de l'année présenté par le St. Croix Courrier. En 1980, Jake fut une deuxième fois nommé athlète de l'année par le St. Croix Courrier. Les réalisations de Donahue furent également remarquées, et louées, ailleurs que dans le village frontalier. En 1976, il reçut le prix de mérite du Nouveau-Brunswick et en 1978, la province l'honora de son prix d'athlète exceptionnel. La même année, l'Association canadienne des sports en fauteuil roulant le nomma " athlète s'étant le plus amélioré ".

Durant toute sa carrière d'athlète, et malgré les exigences de son programme d'entraînement, Donahue fut un membre actif de la communauté de St. Stephen. De 1971 à 1973, il fut entraîneur des élèves ayant une déficience intellectuelle à l'école CAMR de St. Stephen en prévision des Jeux olympiques spéciaux. Avant l'amalgamation avec St. Stephen, Jake fut membre du conseil municipal de Milltown pendant six ans. Il fut également entraîneur des équipes de baseball bantam de Milltown pendant six ans et de l'équipe de softball de l'école élémentaire de Milltown pendant trois ans.

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Jake et Theresa Donahue à l'occasion de la cérémonie d'intronisation de 1991
Juin, 1991

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Jake se retira du sport de compétition en 1988. Le Village de St. Stephen organisa un banquet en son honneur et il reçut des messages et des lettres de félicitations de plusieurs personnes, notamment du premier ministre Frank McKenna et du sénateur Ted Kennedy. M. Kennedy écrivit : " Je vous salue en tant qu'athlète de classe mondiale, que chef de file de votre communauté et que source d'inspiration tant pour les jeunes personnes ayant un handicap que pour nous tous. Votre succès dans la vie quotidienne et en général témoigne avec éloquence du fait qu'handicap n'est pas synonyme d'incapacité. Nous vous remercions d'avoir partagé avec nous votre don le plus précieux, soit votre vitalité et votre esprit. " Les amis et la famille de Jake vinrent de près et de loin pour célébrer sa carrière et les contributions qu'il avait apportées au sport et à la vie communautaire.

En 1991, Jake fut élu au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick. Lors de la cérémonie d'intronisation, il affirma que " c'est un honneur d'être associé à des membres du Temple de la renommée sportive du calibre de "Squirley" Earl Ross, George Purcell, Howard Clark (et tous les membres des équipes de baseball de St. Stephen - Milltown), le Dr Bill Greenough. . . et Gordon Coffey. "