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La colonisation et le développement économique de Sutton présentent des similitudes avec l'histoire de d'autres petits villages des Cantons de l'Est. Cette partie de la province du Québec s'est développée sur le modèle des "townships", près de deux siècles après l'installation des premiers colons français dans les seigneuries qui bordent le Saint Laurent.
Mais Sutton a profité d'un outil additionnel de développement : le chemin de fer. Ce mode de transport qui fit son apparition au Canada, dans le sud du Québec vers 1837, a joué le rôle de catalyseur des forces productives de la région et a permis à la population de Sutton d'envisager de nouvelles possibilités de développement.

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Vue panoramique de Sutton
1989
Sutton, Québec, Canada

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Sutton est une petite ville du sud du Québec, à la frontière du Vermont (États-Unis), qui compte environ 3400 habitants. Le coeur de la ville, anciennement appelée Sutton Flat, se trouve dans la vallée, au pied du Mont Sutton, lequel est issu de la chaîne des Appalaches.

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Carte postale
1990
Sutton, Québec, Canada

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C'est une station touristique des Cantons de l'Est, bien connue pour son vaste domaine skiable, ses multiples circuits de cyclotourisme et ses nombreux sentiers de randonnée pédestre.
Sutton est à peine à un peu plus d'une heure de route de Montréal.

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Dessin d'une diligence
15 mai 1860

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Mais oublions pour quelques instants la facilité à laquelle nous sommes habitués de nos jours lors de nos déplacements.
Reportons nous en arrière, à l'époque où la diligence était le seul moyen de transport en commun...

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Dessin du Moulin Shepard
1950
Abercorn, Québec, Canada

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En 1871, au moment de l'inauguration du chemin de fer, Sutton faisait partie du Canton de Sutton, lequel existait officiellement depuis 1802.
Les premiers colons à s'installer dans la région, à la fin du 18e siècle, venaient des États américains qu'ils avaient quittés au cours de la décennie qui suivit la fin de la guerre d'indépendance américaine.
Que ce soit pour des raisons politiques, économiques, par opportunisme ou par loyauté au roi d'Angleterre, environ 50,000 loyalistes quittèrent les États américains à ce moment.
De ce nombre, environ 7,000 choisirent de s'installer dans la province de Québec.
La Couronne britannique refusa de leur concéder les terres le long de la frontière du Vermont et du New Hamsphire. Elle jugeait cette zone trop propice aux affrontements avec les populations américaines.
Ce n'est qu'en 1791, avec l'adoption de l'Acte Constitutionnel qui contenait des dispositions visant à distribuer les terres vacantes de la Couronne selon les règles de la tenure anglaise, que ces terres furent enfin octroyées.
Certains bénéficiaires de ces lots n'avaient pas attendu d'avoir entre leurs mains les lettres patentes les désignant comme propriétaires, et s'étaient installés, bien avant 1802, sur les terres qu'ils convoitaient.
Thomas Shepard était de ceux-là. Il s'établit à Abercorn en 1791 et construisit, en 1799, le premier moulin à moudre le grain du canton.
Abercorn est l'un des premiers sites de colonisation du Canton de Sutton.

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Fenaison à la ferme Dyer, Sutton.
1910
Sutton, Québec, Canada

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Dans les années 1840, les premiers colons "canadiens" s'installèrent à leur tour à Sutton, venant ainsi grossir le nombre de résidents et mettre l'épaule à la roue pour développer la région.
Dans la décennie qui précède l'arrivée du chemin de fer, Sutton était une petite agglomération prospère qui vivait surtout de l'agriculture.

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Râteau de fabrication artisanale
1900

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À cette époque, la plupart des denrées nécessaires à la vie des colons étaient produites sur place.
L'agriculture procurait les aliments de subsistance : légumes, céréales, viandes et produits laitiers...
Ce râteau de fabrication artisanale servait à ramasser le foin.

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Javelier Collection du Musée des communications et d'histoire de Sutton
1840