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L'année 2008 a marqué le 50e anniversaire de deux événements importants du patrimoine sportif néo-brunswickois et canadien. Le 18 janvier 1958, lorsque Willie O'Ree endosse l'uniforme des Bruins de Boston, il entre dans les annales de la Ligue nationale de hockey à titre de premier joueur noir de la ligue. Le 10 décembre 1958, Yvon Durelle et Archie Moore s'affrontent au Forum de Montréal lors d'un des plus grands combats de boxe de l'histoire, le championnat mondial mi-lourd.

Originaire de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, dernier-né d'une famille de 13 enfants, Willie O'Ree s'est toujours démarqué sur la glace, non seulement par la couleur de sa peau, mais aussi parce qu'il était un excellent athlète. Comme bien des jeunes Canadiens, Willie rêve de devenir joueur de hockey, mais puisqu'il est Noir, il aura à surmonter de nombreux obstacles avant de réaliser son rêve. Après avoir terminé ses études secondaires, Willie se rend au Québec pour jouer au hockey junior, ce qui ouvre la voie à sa carrière avec les Bruins. Malgré ses talents et ses contributions à l'équipe, O'Ree subit constamment les reproches des partisans et des joueurs de l'équipe adverse à cause de la couleur de sa peau. En dépit des insultes raciales, des menaces de mort et des obstacles physiques, O'Ree poursuit sa carrière de hockeyeur professionnel pendant 21 saisons avec 10 équipes. Aujourd'hui, jeune septuagénaire, Willie O'Ree continue de travailler comme directeur du programme de développement des jeunes et ambassadeur de la diversité pour la Ligue nationale de hockey. Ce rôle l'amène à voyager partout en Amérique du Nord pour parler aux jeunes et leur faire vivre des expériences de hockey.

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Carte du Nouveau-Brunswick
v. 2009
Nouveau-Brunswick, Canada

Crédits:
Collection du Temple de la renommée sportive du Noouveau-Brunswick

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Fredericton, la capitale du Nouveau-Brunswick, se trouve à environ 834 kilomètres au nord-est de la ville de New York. Le Nouveau-Brunswick occupe une superficie plus grande que celles du New Jersey, du Massachusetts, du Connecticut et du Maryland combinées, mais sa population ne se chiffre qu'à quelque 800 000 habitants.

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Willie avec une de ses s?urs et deux de ses frères
v. 1945
Fredericton, Nouveau-Brunswick, Canada

Crédits:
NB Film Co-op, Echoes in the Rink: The Willie O'Ree Story
D. Stoddard

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Bien que le hockey ait toujours été la passion de Willie, durant l'été c'est le baseball qui occupe ses moments libres, du moins lorsqu'il ne vaque pas à ses travaux ménagers. Car il y a, au 245 rue Charlotte, un poulailler et un énorme jardin où poussent maïs, oignons, laitue, tomates, rhubarbe et concombres. Willie est chargé de désherber le jardin.

Il partage ces tâches avec ses 12 s?urs et frères aînés.

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Willie, membre des Senior Capitals
v. 1952
Fredericton, Nouveau-Brunswick, Canada

Crédits:
Collection du Temple de la renommée sportive du Noouveau-Brunswick

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Willie joue au hockey pendant toute son enfance, dans les ligues cadette, bantam, midget et junior. C'est en jouant pour les Junior Capitals de Fredericton, de la ligue de hockey junior du Nouveau-Brunswick, qu'il commence à se forger la réputation de joueur talentueux. À l'âge de 17 ans, il se joint aux Senior Caps.

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Royals de Marysville, champions seniors du Nouveau-Brunswick
1955
Fredericton, Nouveau-Brunswick, Canada

Crédits:
Collection du Temple de la renommée sportive du Noouveau-Brunswick

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Pendant qu'il joue pour les Royals de Marysville, une équipe de baseball senior du Nouveau-Brunswick, il attire l'attention d'un dépisteur de talents des Braves de Milwaukee. Willie se rend au camp d'essai de l'équipe, en Géorgie. Il aime l'expérience, mais il se demande sans cesse : « Qu'est-ce que je fais ici? Je veux être un joueur de hockey professionnel. » Willie n'est pas invité à joindre l'équipe.

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Réservé aux Blancs
1955

Crédits:
Site Web : www.crmvet.org

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Il est heureux de ne pas avoir accédé à l'équipe et découragé de l'accueil, qu'en tant qu'homme noir, il avait reçu aux États-Unis. Il y avait partout des affiches indiquant « Réservé aux Blancs », et Willie avait été forcé, après avoir traversé la frontière américaine, de s'asseoir à l'arrière de l'autobus. Obligé à rester à l'arrière pendant cinq jours lors de son voyage de retour, il regagne graduellement l'avant du véhicule à mesure que l'autobus se dirige vers le nord. À la frontière canadienne, il est assis sur le premier banc : « J'étais de retour chez moi et je connaissais, mieux que jamais, mon destin : j'allais être un joueur de hockey. »

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Willie dans l'uniforme des Bruins de Boston
v. 1958

Crédits:
Collection du Temple de la renommée sportive du Noouveau-Brunswick

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Son premier match avec les Bruins est disputé au Forum de Montréal le 18 janvier 1958.

Moins d'un an plus tard, Yvon Durelle affronterait Archie Moore dans ce même bâtiment.

« Les mots sont impuissants à décrire la fièvre qui m'habitait en enfilant ce maillot couleur brun et or, explique-t-il. J'étais Willie O'Ree, un Bruin de Boston. »

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Willie dans l'uniforme des Bruins de Boston
1960

Crédits:
Collection du Temple de la renommée sportive du Noouveau-Brunswick