Au poste !

Œuvre de Dominique Beauregard tirée de l’exposition « Les Stations du curé Labelle »

Dans l’œuvre «Au poste !», la peintre fabuliste nous invite dans le bureau du parlement où Labelle a passé d’innombrables heures «attelé à son pupitre» travaillant pour le bien de ses compatriotes et de la colonisation. Sur le panneau avant du meuble, deux scènes illustrant les deux principales raisons qui l’ont poussé à accepter le poste de sous-ministre: le parachèvement du chemin de fer et la modification de la loi des terres de la couronne (supprimer les réserves forestières et abolir la réserve perpétuelle du bois de pin, conditions qui nuisaient à l’établissement de colons). Derrière le bureau, la bibliothèque du curé, réplique exacte du véritable meuble ayant appartenu au prêtre. Sur les tablettes s’alignent les ouvrages qui l’ont inspiré, les titres de ses amis auteurs et des publications reliées à la colonisation et aux sujets qui lui étaient chers.

 C’est en mai 1888 qu’Antoine Labelle accepte l’offre du premier ministre libéral Honoré Mercier et devient sous-ministre au département de l’Agriculture et de la Colonisation. Recruté pour sa droiture et ses compétences et non pour ses allégeances politiques, il est l’un des rares, sinon le seul ecclésiastique de son époque à détenir un titre ministériel au sein du gouvernement. Il accepta le poste de sous-ministre, mais à certaines conditions: «Pour protéger ma dignité de prêtre, j’ai accepté ce poste à condition que je ne toucherais pas à un salaire comme les autres fonctionnaires, mais à une indemnité comme frais de déplacement et que je jouirais, dans l’administration, d’une indépendance complète.»