2. Ralph Merry IV : le Charlemagne magogois
La maison Merry et ses alentours en 1881. En arrière plan, il est possible d’apercevoir le lac Memphrémagog. Source : H. Belden & Co., Historical Atlas of Quebec Eastern Townships, 1881, p. 37. (Société d’histoire de Magog, collection des livres anciens)
Les premières mentions de l’éducation à l’Outlet (c’est-à-dire le village de Magog jusqu’en 1855) se trouvent dans le journal intime de Ralph Merry IV (1786-1863). Le 9 décembre 1817, il écrivit alors simplement qu’on lui demanda d’enseigner. Malgré de graves problèmes de santé et les objections de plusieurs membres de la communauté, sa foi en Dieu le poussa tout de même à accepter le projet, comme en témoigne cette entrée du 30 décembre 1817 : « Tues[day] evening, while thinking on teaching school, God shines into my soul 3 times, thus I am encouraged[1].»
Ralph Merry IV commença donc à donner des cours le 4 janvier 1818 dans la demeure de son père Ralph Merry III. Comme le souligne Alain R. Roy « [c]’est une initiative personnelle dont le fonctionnement ne relève pas, pour le moment, de la politique gouvernementale de l’Institution Royale, ces écoles publiques subventionnées par l’État.[2]» Lors de cette première expérience d’enseignement, ses malaises chroniques l’obligèrent à faire des demi-journées[3]. Toutefois, il consigna dans son journal son enthousiasme pour son rôle d’instituteur et il nota son contentement vis-à-vis le progrès de ses élèves :
«I have taught school exactly 8 weeks since the 4 of Jan[uary]. [C]alculate to stop for the present. – It appears that the few children, who have been under my care have improved in learning, to the satisfaction of their Parents, which is a satisfaction to me [4].»
À en croire ce bilan de 1818 et celui de 1824, l’année scolaire durait alors seulement 8 semaines, échelonnées entre les mois de janvier et d’avril. Au cours de l’été 1821, les Merry construisirent une nouvelle maison pour la famille. Cette résidence accueillit également l’école de Ralph IV. Il continua d’y enseigner à des groupes de 6 à 20 élèves jusqu’en 1824 [5].
Ralph Merry IV: Mystique, poète et colporteur
Ralph Merry IV se consacra principalement à une pratique religieuse zélée. Colportant en Nouvelle-Angleterre à de nombreuse reprises, il écrivait et tentait d’y faire publier ses hymnes et poèmes. À l’âge de 71 ans, il écrivit cet acrostiche pour son amie, la professeure Mary Ann Turner Hoyt:
May council wise now be bestow’d
And good advice by me be giv’n
Resolve that through the grace of God
Your pupils you will train for heaven
And O reflect the minds are dear
Now placed within your pow’r to mould
Never neglect to teach with care
These souls more precious far than gold
Unto your Jugde you must be brought
Return a strict account to him
Not only for the precepts taught
Example will be reckoned in
Rise then my Friend the task to do
Have perseverance zeal and love
O keep the worth of souls in view
Your efforts Jesus will approve
Try hard to meet them all above [6].
[1] «Mardi soir, lorsque je pensais à enseigner à l’école, Dieu rayonna dans mon âme. Du coup, je fut encouragé.» Traduction libre de Louis-Charles Cloutier Blain. Pour la citation originale, voir Ralph Merry IV. (1807-1818). The journals of Ralph Merry IV, no. 1. [reproduction dactylographiée]. PR081 Fonds famille Merry, Société d’histoire de Magog, Magog, p. 24.
[2] Alain R. Roy (mémoire de maîtrise) Le développement de l’instruction publique catholique à Magog : ses rapports avec le processus d’industrialisation, 1879-1943, Université de Sherbrooke, 1995, p. 23.
[3] Ralph Merry IV. (1807-1818). The journals of Ralph Merry IV, no. 1. [reproduction dactylographiée]. PR081 Fonds famille Merry, Société d’histoire de Magog, Magog, p. 25.
[4] Ibid. p. 29.
[5] Maurice Langlois, Les Merry de Magog: notes historiques, Sherbrooke, l’auteur, 2003, p. 63.
[6] Ralph Merry IV. (1853-1860). The journals of Ralph Merry IV, no. 11. [reproduction dactylographiée]. PR081 fonds famille Merry, Société d’histoire de Magog, Magog, p. 40.