L’époque du charbon roi
William Fernie et Philip Carosella lors de l’ouverture du filon de charbon « Peter » à Coal Creek, C.-B., cinq milles à l’est de Fernie, en 1889. Carosella devint un entrepreneur éminent de Fernie.
Des mineurs à la mine de Coal Creek. Les Italiens constituaient une partie importante de la main-d’œuvre à Coal Creek. Vingt-huit Italiens furent tués lors du désastre de 1902, qui occasionna, au total, 128 morts.
Il existe un rapport direct entre le développement de l’Ouest canadien et la découverte et l’exploitation du charbon. Les parcs à charbon du sud-est de la Colombie-Britannique et de l’Alberta comptaient parmi les plus riches du Canada. En 1887, William Fernie, l’ancien commissaire de l’or de la C.-B., et le colonel James Baker, un propriétaire foncier de Cran brook, constituèrent un syndicat de copropriété pour développer des bassins houillers dans Elke Valley. À cet effet, ils acquirent 250 000 acres de terres.
La Compagnie charbonnière du pas du Nid-de-Corbeau, mise sur pied par Fernie en 1897, prit de l’expansion depuis ses débuts à Coal Creek et prospéra. En 1903, six mines étaient en exploitation autour de Fernie. Des mines furent ouvertes aussi à Michel (1898), à Morrissey et à Carbonado (1902). En 1903, des fours à coke étaient en service dans les trois centres miniers, et celui de Fernie/Coal Creek en possédait 412 à lui seul.
Des fours à coke à Fernie, C.-B. En 1904, la Compagnie charbonnière du pas du Nid-de-Corbeau exploitait 1188 fours à coke dans la région. Dans les fours, le charbon d’extraction était chauffé pour produire un charbon presque pur utilisé dans l’extraction par fusion.
Beaucoup d’employés italiens des chemins de fer se tournèrent vers les mines lorsque leur construction fut terminée. Le recensement de 1901 pour Fernie et Coal Creek fait état de 69 hommes travaillant dans les mines, chiffre qui monta à 143 en 1911 et diminua à 103 en 1921, indice d’un ralentissement de l’économie.
Un pavillon-dortoir de la Compagnie charbonnière du pas du Nid-de-Corbeau, 1898. Des hommes célibataires ainsi que des hommes dont la femme demeurait dans la mère patrie habitaient de tels logements.
Cosmo Crisafio, de Catanzaro dans le sud de l’Italie, travailla à Pittsburgh pendant 13 ans avant d’atterrir à Fernie en 1898 pour se faire engager dans les mines. Les Costanzo de Calabre furent une autre famille fondatrice. Felix et Emile Costanzo arrivèrent à Fernie en 1900, et les cahiers de recensement indiquent que Felix était mineur de son métier. En 1909, Vincenzo et Angela Costanzo arrivèrent accompagnés de leurs trois enfants. Vincenzo travailla d’abord sur le chemin de fer avant de trouver un emploi dans les mines. D’autres noms figurent sur les listes des victimes des désastres miniers, dont celui survenu à Coal Creek en 1902.