Éli Lequime : rancher et homme d’affaires de l’Okanagan

Éli Lequime, vers 1861

Originaire de Bordeaux, France, Éli Lequime épouse Marie-Louise Atabagoeth de Bau, France, après qu’ils aient émigré séparément en Californie. En 1858, ils suivent d’autres prospecteurs en CB. Éli préempte quelque 970 hectares près de la mission Pandosy à L’Anse-au-Sable (aujourd’hui Kelowna). Ils ont cinq enfants et deux de leurs fils achètent des terres adjacentes.

Leur vie n’est pas sans tragédies. Enfant, leur premier fils Bernard est enlevé par un Autochtone comme objet de curiosité, mais est retrouvé sain et sauf. Leur fils Gaston se noie à trois ans dans une écluse de mineur. Leur fils suivant, également appelé Gaston, est tué en protégeant un rancher voisin, Isidore Boucherie, d’un taureau qui le chargeait.

La résidence du ranch des Lequime et leur premier magasin général, 1872

La famille prospère en élevant du bétail et des chevaux et en exploitant une forge, un poste de traite et une scierie. Éli devient le premier maître de poste en 1872, et son fils Bernard lui succède en 1888. La famille traite de ses affaires commerciales en français, en anglais, en espagnol et en Chinook Jargon. Marie-Louise est reconnue comme médecin parmi les colons.

Gants en daim brodés de fleurs stylisées et de motifs autochtones réalisés par des artistes des Premières Nations, achetés en 1893 au magasin d’Éli Lequime par l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche

Bernard donne l’impulsion à ce qui devint la ville de Kelowna : il ouvre le premier magasin général et la première école. En 1892, avec son frère Léon, il établit également le plan des rues et attribue à plusieurs d’entre elles le nom de membres de sa famille. Les avenues Éli, Gaston, Léon et Bernard portent encore les noms des premiers Lequime. Bernard prend sa retraite dans le quartier cossu de Shaughnessy Heights à Vancouver.