Où était le navire d’escorte de la Marine ?

Depuis la passerelle de navigation du S.S. Caribou, le capitaine Ben Taverner ne pouvait pas voir son escorte navale.

Le NCSM « Grandmère » en 1942

Le NCSM Grandmère a obéi à l’ordre exigeant qu’une escorte simple doive suivre le navire marchand qui lui est assigné. Mais, suivre le S.S. Caribou rendait l’asdic (sonar) du dragueur de mines presque inutile. En plus, à cause du bruit du moteur et de l’hélice du traversier, l’opérateur de l’hydrophone était incapable d’entendre le son d’un ennemi en approche. Quand le lieutenant, James Cuthbert, a demandé de déroger à cet ordre, ses supérieurs ont refusé. Le lendemain, Cuthbert a également rapporté que le S.S. Caribou était visible à 2500 mètres : « Le navire produisait trop de fumée. »

L’officier de quart, le lieutenant Donald Hewat a vu l’éclair sur le côté tribord du Caribou. Il en a informé Cuthbert et a alerté les postes de combat. Cuthbert a ordonné de virer à tribord, à pleine vitesse. Le Grandmère aurait éperonné le sous-marin U-69 si celui-ci n’avait pas plongé.

Le lieutenant James Cuthbert, commandant du NCSM « Grandmère »

Cuthbert a largué six grenades sous-marines sur le sillage du sous-marin, selon un tracé en losange. Il espérait ainsi atteindre sa cible. Toutefois, la manœuvre ayant échoué, le NCSM Grandmère a dû poursuivre ses attaques du U-69 pendant deux heures, tirant six autres grenades sous-marines qui ont maintenu le U-boot submergé. À l’aube, alors que les chances d’une deuxième attaque étaient réduites, mais toujours possibles, Cuthbert a commencé les opérations de sauvetage.

Carte dessinée par Cuthbert de la première attaque du NCSM « Grandmère » contre le U-69

C’était la pire nuit de sa vie, mais Cuthbert était fier de son équipage. Plusieurs de ses membres comme Ad Stady ont plongé sans hésiter une seconde dans l’eau froide de l’Atlantique pour secourir des naufragés. D’autres ont descendu une barque du Grandmère ou ont remonté le filet de sauvetage du navire avec des survivants en état d’hypothermie.

Des grenades sous-marines explosant à l’arrière d’un navire de guerre canadien

Plus tard, Cuthbert a dit : « J’aurais dû continuer à poursuivre le sous-marin, mais je ne pouvais pas, pas avec des femmes et des enfants qui étaient là, quelque part. »