Tout le monde n’a pas pu survivre : formation aux opérations spéciales en Inde

Au cours des dernières années de la Seconde Guerre mondiale, un petit nombre de Canadiens d’origine chinoise ont été envoyés en Inde pour suivre l’un des programmes d’entraînement paramilitaire les plus exigeants jamais conçus. Ces hommes étaient préparés à des missions clandestines derrière les lignes japonaises, des missions où l’échec signifiait la torture et la mort, et où la survie dépendait de la force physique, de la résilience mentale et d’un silence absolu.

Image d’hommes de la Force 136 en Inde. De gauche à droite : Willie Chong, Tommy Wong, Dick Yip, Maurice Jang, Ed Lee et James Mar. 1945. Ils posent devant un gros camion militaire en s’appuyant sur un chariot. — Hommes de la Force 136 en Inde. De gauche à droite : Willie Chong, Tommy Wong, Dick Yip, Maurice Jang, Ed Lee et James Mar. 1945.

L’Eastern Warfare School de la SOE en Inde, appelée E.W.S.(I) et située principalement à Pune, a élaboré un programme d’études spécialement conçu pour les jungles, les rivières, les villages et les régions frontalières de l’Asie du Sud-Est. Il en a résulté un programme d’entraînement bien plus rude et impitoyable que ce que la plupart des gens d’aujourd’hui imaginent lorsqu’ils pensent aux « forces spéciales ». Ces documents montrent clairement une chose : très peu de gens auraient pu supporter cela.

Pourquoi ce programme a-t-il été créé?

En 1944, le Japon occupait de vastes régions de l’Asie du Sud-Est. Le SOE avait besoin de petites équipes hautement qualifiées, capables d’opérer loin de tout soutien allié : détruire les lignes d’approvisionnement, recueillir des renseignements, former la résistance locale, saboter les infrastructures et disparaître avant d’être repérées. Le risque d’être capturé était omniprésent. Les soldats n’étaient pas seulement formés pour survivre dans cet environnement, ils étaient formés en sachant qu’une seule erreur pouvait les livrer aux mains du Kempeitai (la police secrète japonaise) ou des troupes japonaises de première ligne, dont le traitement des prisonniers était notoirement brutal.

Ce que les recrues devaient maîtriser

Paramilitaire : entraînement physique et mental extrême

Le programme débutait par ce que l’école appelait « une formation paramilitaire de base ». Cela comprenait un entraînement physique quotidien commençant par une demi-heure et augmentant progressivement, la maîtrise des armes (pistolets, fusils, mitraillettes Sten, grenades et « Thompson »), les techniques de survie sur le terrain (camouflage, approche furtive, déplacement de nuit et dissimulation), des compétences de survie, telles que la lecture de cartes, l’orientation, les premiers soins et la capacité de subsister grâce à des ressources improvisées, des épreuves d’endurance, des parcours d’obstacles en groupe et des évaluations de leadership qui plaçaient les recrues sous observation constante.

On a également enseigné aux soldats à reconnaître et à évaluer les tactiques japonaises, les pièges explosifs et même les engins explosifs improvisés utilisés par les forces ennemies. Il ne s’agissait pas là de théorie : ces leçons découlaient directement de l’expérience acquise sur le terrain.

Parcours dans la jungle : la vie dans un environnement hostile

Le parcours dans la jungle a été conçu pour faire oublier le confort de la vie en caserne. Les soldats ont appris à cuisiner, à se déplacer et à construire des abris en utilisant exclusivement des matériaux trouvés dans la jungle; à faire face aux sangsues, aux insectes, aux pluies de mousson, à l’humidité et aux problèmes aux pieds susceptibles de mettre hors de combat toute une patrouille; à poser et à détecter des pièges et des embuscades; ainsi qu’à se déplacer en silence, car dans la jungle, le son porte loin et peut coûter des vies.

Ils se sont entraînés à vivre dans des conditions difficiles pendant de longues périodes, parfois pendant plusieurs jours d’affilée, avec un minimum de provisions. On accordait plus d’importance à l’improvisation qu’à l’équipement.

Aujourd’hui, on appelle cela l’entraînement des Forces spéciales.

Formation à la navigation en petit bateau et en milieu fluvial : se déplacer sans se faire repérer

Les rivières constituaient les artères de la région. Les soldats ont appris à pagayer de nuit à bord de canots, de petits bateaux et de radeaux, à naviguer sur des cours d’eau au courant rapide, à effectuer des débarquements silencieux et à travailler dans des conditions à haut risque où un chavirement pouvait entraîner la perte d’armes, de radios ou de tout le matériel.

Les dangers ne se limitaient pas aux patrouilles ennemies : il y avait aussi les crocodiles, les rapides, les crues de la mousson et l’obscurité.

Sabotage industriel : faire exploser ce qui ne pouvait être capturé

Un groupe restreint a reçu une formation en sabotage industriel adaptée aux territoires occupés par le Japon. Détruire des centrales électriques, des pipelines, des voies ferrées et des machines; fabriquer et poser des charges explosives avec des ressources limitées; et bien connaître les systèmes locaux d’approvisionnement en carburant et en électricité afin de les mettre hors service efficacement.

Il ne s’agissait pas là d’une simple opération de démolition pour des ingénieurs : c’était tout un art consistant à causer un maximum de perturbations avec un minimum d’équipement en territoire hostile.

Renseignements et techniques de guérilla

Les élèves ont appris les techniques de résistance aux interrogatoires et les tactiques ennemies, comment observer, consigner et signaler avec précision les activités ennemies en situation de stress, comment recueillir discrètement des renseignements locaux dans les villages ou sur les marchés, les rudiments de la langue japonaise, le système monétaire, la psychologie et la reconnaissance du matériel.

Les soldats ont examiné du matériel, des documents, des uniformes et des rations japonais réels qui avaient été saisis, afin de pouvoir identifier rapidement les unités ennemies sur le terrain.

Formation en communication : garder une équipe en vie

La formation aux communications sans fil (W/T) permettait de déterminer à qui l’on pouvait confier les communications radio, qui constituaient souvent le seul lien vital avec le commandement allié. On attendait des soldats qu’ils atteignent une vitesse de 16 à 20 mots par minute en code Morse. L’entraînement se poursuivait dans des conditions d’épuisement, de faim et de « conditions sur le terrain » afin de reproduire les opérations réelles.

Les opérateurs ont appris à coder, à décoder et à entretenir du matériel fragile dans l’humidité de la jungle et sous les intempéries de la mousson.

Un seul message manqué pouvait compromettre toute une mission.

Aussi réaliste que possible

À l’EWS(I), les instructeurs mettaient l’accent sur le réalisme :

« … toute formation doit être dispensée selon les normes les plus élevées possibles… les scénarios et les exercices ont été conçus pour être aussi réalistes que possible, avec l’utilisation de munitions réelles et d’explosifs. »

Les soldats étaient souvent pris au dépourvu par des embuscades simulées, des exercices de tir réel et l’intervention imprévisible de « forces ennemies » dans leurs scénarios d’entraînement. L’objectif était simple : si quelque chose pouvait mal tourner dans la jungle, ils devaient d’abord s’y préparer à Pune.

Auriez-vous survécu?

Le programme SOE exigeait :

La tolérance à la faim
Le manque de sommeil
La résilience mentale sous surveillance constante
La capacité d’acquérir rapidement des compétences complexes
La capacité d’adaptation aux maladies tropicales, aux insectes et au climat
Agir en sachant que l’échec signifiait la mort
La sensibilité culturelle et la maîtrise émotionnelle lors d’interactions discrètes avec des civils
Le leadership dans la peur, et non dans le confort

Ce parcours alliait des épreuves physiques extrêmes à un travail clandestin, à l’improvisation et à la menace omniprésente d’être capturé.

Un parcours rare et exigeant

Les données montrent que la formation des agents des services spéciaux en Inde n’avait rien de prestigieux. C’était un travail salissant, épuisant et éprouvant, effectué à un rythme soutenu et selon des règles rigoureuses. Seul un petit nombre de candidats ont réussi à mener à bien le programme; ceux qui y sont parvenus sont devenus parmi les agents les plus compétents de l’effort de guerre des Alliés.

Terminer le programme à l’EWS(I) de Pune, l’école « de base », était un exploit que peu de gens parvenaient à accomplir. Ceux qui réussissaient étaient ensuite envoyés vers des étapes encore plus spécialisées et éprouvantes : la qualification en parachutisme au ME89 (Jessore) (Établissement militaire 89); la formation avancée en radiocommunication et en communications clandestines au ME25 (Ceylan); et enfin au ME90, où seuls les candidats les plus robustes étaient formés pour constituer des équipes de liaison de patrouille (PLT) destinées à être déployées derrière les lignes japonaises.

Cette formation sélective montre clairement que ces hommes n’étaient pas simplement bien préparés : ils faisaient partie de l’élite. Chaque étape a éliminé tous les participants, à l’exception des plus tenaces, des plus adaptables et des plus disciplinés mentalement. Le simple fait de survivre à Pune exigeait un courage hors du commun, mais intégrer les PLT, c’était faire partie de l’un des groupes d’agents les mieux entraînés et les plus exceptionnels de tout l’effort de guerre allié. Ceux qui n’ont pas réussi ont été renvoyés à leur unité (RTU) pour redevenir des soldats ordinaires.