Silencieux, habiles et redoutables : la formation au maniement des armes légères de la Force 136 du SOE

Les hommes de l’opération Oblivion et différentes armes. 1944, Okanagan, Colombie-Britannique. National Archives, Londres, HS-133 Operation Oblivion. Utilisé avec autorisation. — Les hommes de l’opération Oblivion et différentes armes. 1944, Okanagan, Colombie-Britannique.

Avant de pénétrer en Asie du Sud-Est occupée par les Japonais, de nombreux agents de la Force 136 se sont entraînés pendant des mois à Pune, en Inde. Leur mission les conduisait au cœur de la jungle, au sein de petites équipes de patrouille et de liaison (PLT), souvent bien au-delà de la portée des forces alliées. La survie dépendait du silence, de l’improvisation, de l’endurance physique et de la maîtrise des armes légères. Les dossiers de formation conservés dans le dossier HS 7/115 : « SOE training in India 1942–45 » témoignent de l’intensité de cette préparation. Trente leçons distinctes sur le maniement des armes étaient intégrées à une formation d’une durée de trois à quatre mois, permettant ainsi d’acquérir les compétences nécessaires pour faire face à des embuscades soudaines, à des évasions discrètes et à la prise de décisions rapides sous une pression extrême.

À propos des armes

Pistolets

Les agents ont appris les bases : le démontage, le nettoyage, le chargement et le « tir instinctif », à courte distance, sans viseur. Légers et compacts, les pistolets étaient indispensables dans la jungle, où les affrontements étaient rapides et les distances courtes. De nombreux pistolets, dont certains étaient utilisés par le personnel du SOE, ont été fabriqués au Canada, où les femmes représentaient une grande partie de la main-d’œuvre des usines.

Les agents de la Force 136 ont suivi une formation sur diverses armes, notamment les revolvers Enfield ou Webley de calibre .38, les revolvers Webley de calibre .455, les pistolets automatiques Colt de calibre .45 et le pistolet Browning de 9 mm de fabrication canadienne.

Les hommes de l’opération Oblivion en formation au maniement des armes légères (identifiés comme des pistolets Browning 9 mm et peut-être des pistolets Nambu japonais). Plusieurs hommes tiennent des pistolets et les pointent vers une cible. — Les hommes de l’opération Oblivion en formation au maniement des armes légères (identifiés comme des pistolets Browning 9 mm et peut-être des pistolets Nambu japonais).

Fusil semi-automatique M1

Le fusil semi-automatique états-unien M1 a été utilisé à certaines occasions au sein de la Force 136 du SOE en Asie du Sud-Est, où sa fiabilité et sa cadence de tir élevée en faisaient une arme bien adaptée aux opérations de guérilla. Le mécanisme de chargement automatique du M1 offrait un avantage tactique lors des embuscades et des affrontements à courte distance, fréquents dans la guerre en pleine jungle, permettant aux agents de mener des tirs soutenus et précis sans avoir à recharger manuellement l’arme.

Sa compatibilité avec les stocks de munitions états-uniennes disponibles via les voies logistiques Chine-Birmanie-Inde a accru son utilité.

Eddie Chow et son instructeur, membres de la Force 136, nettoyant une carabine M1 sur une table. — Eddie Chow et son instructeur, membres de la Force 136, nettoyant une carabine M1.

Pistolet-mitrailleur Sten

Économique, compact et facile à entretenir, le Sten était idéal pour les opérations secrètes. Il tirait des munitions de calibre 9 mm, suffisamment légères pour être transportées en grande quantité, et ne pesait qu’environ 3,2 kg (7 lb). Les élèves apprenaient à la tenir et à tirer tout en se déplaçant, à viser des cibles mobiles (appelées « bobbers ») et à s’exercer à des manœuvres d’approche silencieuses appelées « Sten stalks ».

Les usines canadiennes ont également participé à la fabrication des fusils Sten pendant la guerre, en s’appuyant là encore largement sur la main-d’œuvre féminine.

Photo d’un pistolet-mitrailleur KIS Il a été mis au point par des ingénieurs dans les ateliers souterrains et basé sur le pistolet-mitrailleur britannique Sten Mk II avec des modifications. — Photo d’un pistolet-mitrailleur KIS prise par Grzegorz Pietrzak (nom d’utilisateur : Vindicator) – Propre travail, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=2809199

Mitrailleuse légère Bren

Les Canadiennes ont joué un rôle crucial dans l’effort de guerre en assemblant des mitrailleuses Bren à l’usine de la John Inglis Company de Toronto, produisant ainsi ces mitrailleuses légères et fiables qui ont équipé les troupes du Commonwealth et même certains agents du SOE opérant derrière les lignes ennemies. Le Bren a doté les petites équipes de combat d’une puissance de feu considérable. Avec un poids d’environ 10 kg (22 lb), elle n’était pas légère, mais elle permettait aux agents d’effectuer des rafales contrôlées pour rompre le contact avec les patrouilles japonaises.

La formation portait notamment sur la gestion des enrayages, le tir à couvert et les déplacements avec l’arme sans dévoiler sa position.

Photo d’une femme dans une usine en train de souder des chargeurs de pistolets-mitrailleurs Bren. — Une femme soude des chargeurs de pistolets-mitrailleurs Bren, John Inglis Co., Toronto, Ontario, Office national du film du Canada.

Grenades et grenades à fusil

L’entraînement au lancer de grenades est passé des mannequins d’entraînement aux lancers réels. Dans la jungle dense, où la visibilité n’était souvent que de quelques mètres, les grenades constituaient des outils indispensables pour tendre des embuscades, créer des diversions et s’échapper. Les soldats apprenaient également à tirer des grenades lancées à l’aide d’un fusil, ce qui leur permettait d’étendre leur portée contre les bunkers ou les sentiers empruntés par les forces japonaises.

Le P.I.A.T. (projecteur d’infanterie antichar) MKI

Bien que lourd et encombrant, avec un poids d’environ 16 kg (35 lb), le P.I.A.T. restait indispensable pour les opérations en jungle. Son ogive puissante et profilée pouvait détruire des bunkers ou des véhicules légers et transpercer tous les types de chars japonais. Les agents étaient formés pour s’en servir en toute sécurité, malgré son recul imprévisible et sa technique de chargement exigeante.

Armes japonaises

Comme la Force 136 opérait derrière les lignes ennemies, les élèves ont également appris à démonter, à nettoyer et à tirer avec des fusils et des mitrailleuses légères japonaises. Il était peut-être plus facile de s’emparer de munitions que de les recevoir par avion, et la connaissance des armes ennemies facilitait les opérations de sabotage et la collecte de renseignements.

Ce que cela nous apprend sur les missions qui leur étaient attribuées

Les listes d’équipement d’une PLT indiquent que de grandes quantités de fusils, de mitraillettes, de mitrailleuses Bren et de grenades ont été larguées à l’intérieur des terres de l’Asie du Sud-Est. Les stocks destinés à une seule opération comprenaient des centaines de fusils et des dizaines de milliers de cartouches. Ces équipes s’attendaient clairement à faire face au danger. Les patrouilles japonaises étaient incessantes, et toute découverte entraînait une riposte écrasante. La diversité des armes laisse supposer que leurs missions exigeaient de:

Survivre loin derrière les lignes ennemies
Armer et former les groupes de résistance locaux
Mener des embuscades et des opérations de démolition
Éviter les combats prolongés tout en étant prêt à se frayer un chemin à la force du poing

Chaque arme qu’ils portaient représentait à la fois une bouée de sauvetage et un fardeau. Un manque de munitions pouvait coûter des vies, un excès de poids pouvait ralentir la fuite. Leur entraînement, axé sur le réalisme, les exercices de tir réel et l’utilisation d’équipement inhabituel, visait à leur permettre de survivre lorsque la jungle se refermerait sur eux et que les forces japonaises se rapprocheraient.