Très secret
Dans les dossiers, les chemises semblent soignées, presque bien rangées, ce qui contraste avec le chaos qu’elles décrivent. À Londres, le Special Operations Executive (SOE) avait été créé pour coordonner les actions de sabotage et de subversion à l’étranger, ainsi que pour mettre sur pied, renforcer et approvisionner la résistance. Dans une note interne classée « Most Secret » (Très secret), le SOE expliquait sans détour son objectif et la nécessité du secret dans la recherche et la formation d’agents capables d’opérer en territoire occupé. En 1942, le SOE était considéré comme l’autorité chargée de coordonner les activités de la résistance dans les territoires occupés, et il avait besoin d’agents capables de se fondre dans la population locale.
Les hommes qui savaient disparaître
Ce dont les Alliés avaient besoin en Asie, c’était d’hommes capables de se fondre dans la population là où les Européens ne le pouvaient pas : des agents d’apparence chinoise, parlant chinois si possible, et suffisamment loyaux pour qu’on leur confie des renseignements top secret, des codes et des missions clandestines. Le Service Reconnaissance Department australien, appelé SRD, qui opérait dans le cadre de cette même guerre clandestine plus large, a lui aussi fait appel à ces effectifs. Le premier projet sortait de l’ordinaire : treize recrues destinées à Hong Kong avaient été formées à Commando Bay, en Colombie-Britannique, dans le cadre de ce qui semble avoir été une expérience ponctuelle du SOE au Canada. Leurs performances ont impressionné les officiers supérieurs canadiens et ceux de la SOE, mais le modèle Commando Bay n’a pas été reproduit. Par la suite, les volontaires suivaient généralement un parcours différent : une formation de base canadienne classique, puis une sélection discrète en vue de missions secrètes, avant d’intégrer un réseau de formation clandestin plus vaste, conçu pour reproduire au mieux les conditions de la guerre dans la jungle. Ce réseau comprenait des sites en Inde, à Ceylan, en Australie, sur l’île Fraser et ailleurs. Au fil du temps, 145 Canadiens d’origine chinoise ont intégré ce parcours combinant le SOE, le SRD et la Force 136, même si tous n’ont pas suivi le même cheminement au sein de cette unité.
Une ironie cinglante
La situation était ironique. Le Canada ne les avait pas accueillis pour qu’ils effectuent leur service militaire. Les Canadiens d’origine chinoise avaient longtemps été freinés par la politique raciale et par la crainte que leur engagement dans les forces armées ne renforce leur revendication d’une citoyenneté à part entière. Lorsque les hommes chinois ont finalement été mobilisés, certains ont été affectés à certaines des missions les plus dangereuses de la guerre : une formation clandestine de haut niveau, comprenant notamment un entraînement au saut en parachute et des missions derrière les lignes ennemies.
Ainsi, ces documents bien rangés ne reflètent pas la réalité. Ils évoquent des autorités de guerre qui se chevauchaient : le SOE à Londres, les autorités militaires canadiennes au pays, le SRD en Australie et la structure clandestine asiatique connue plus tard sous le nom de Force 136, toutes convergeant vers les mêmes hommes. Certains se sont rendus sur le terrain et ont servi en Asie du Sud-Est, notamment à Bornéo et en Malaisie (aujourd’hui le Brunei, la Malaisie et l’Indonésie). Beaucoup d’autres étaient encore en formation lorsque le Japon a capitulé et que l’organisation a été brusquement dissoute. Ceux qui étaient déjà déployés ont poursuivi leur mission sur le terrain. Bon nombre des autres, qui suivaient encore une formation en vue d’une guerre secrète ou qui venaient tout juste d’en sortir, ont été renvoyés chez eux.
Premier ministre Patullo (le 23 septembre 1940)
« On m’a informé qu’il était prévu de mobiliser des citoyens japonais et chinois pour le service de guerre. Je recommande vivement de ne rien faire de tel. »
