Opérer derrière les lignes japonaises en Asie du Sud-Est exigeait un équilibre quasi impossible à atteindre entre discrétion, survie et ravitaillement. Les équipes de liaison et de patrouille de la Force 136 transportaient tout leur équipement sur leur dos tout en progressant à travers certains des terrains les plus dangereux au monde. La liste des articles de la trousse médicale peut paraître aride sur le papier (quinine, sulfanilamide, morphine, iode, bandages), mais chaque article reflétait un calcul de vie ou de mort visant à déterminer ce qui risquait de tuer un homme en premier : les tirs ennemis, une infection, une maladie ou l’épuisement.
Les grandes trousses de premiers soins étaient conçues pour faire face aux mêmes menaces fondamentales : le paludisme, les plaies infectées, la dysenterie, les morsures de serpent et les blessures traumatiques. À lui seul, le paludisme a déterminé l’issue de chaque opération. Les comprimés de quinine étaient encombrants, amers et absolument indispensables. Sans eux, la fièvre et le délire pouvaient mettre fin à une mission en quelques jours. Un fardeau trop lourd, cependant, les obligeait à porter un excès de poids alors qu’ils se faufilaient entre les lignes de patrouille ennemies et escaladaient des crêtes escarpées et humides de la jungle.
Cela était également le cas pour les soins des plaies. La trousse de premiers soins de base, d’un poids de 9,5 kg (21 lb), comprenait des poudres à base de sulfamides, des onguents antiseptiques et des pansements. Cependant, soigner une coupure profonde ou une blessure par balle dans la jungle était un processus lent et douloureux, même dans des conditions idéales. La trousse de sac à dos, d’un poids de 6,4 kg (14 lb), reflétait cette réalité brutale : elle contenait des instruments, du matériel de suture et même des ampoules de morphine. Des articles qui pouvaient sauver une vie, mais qui augmentaient considérablement tant le poids que le risque de bris ou de perte.
Aucune trousse ne pouvait préparer une patrouille à toutes les éventualités. La jungle, le climat et l’ennemi décidaient du reste..
Concrètement, aucune équipe ne pouvait emporter suffisamment de médicaments pour faire face à tous les dangers. Les patrouilles marchaient généralement pendant des semaines, voire des mois, souvent sous la mousson. Par nécessité, ils ont pris des risques : ils avaient emporté suffisamment de médicaments pour faire face aux menaces les plus probables, en espérant ne pas avoir à affronter les autres. Il était quasiment impossible de ne pas attraper le paludisme. La dysenterie était courante. Les morsures de sangsues, les ulcères purulents, les infections dentaires et les fièvres tropicales pouvaient mettre hors d’état de fonctionner même les plus robustes. Les morsures de serpent ou les blessures par balle étaient moins prévisibles, mais bien plus mortelles.
Il en a résulté un compromis constant entre la rapidité et la préparation. Le surplus d’équipement ralentissait l’équipe au point de la mettre en danger : en se déplaçant lentement, elle devenait plus facile à repérer, plus facile à acculer et, en fin de compte, plus facile à capturer. Une quantité insuffisante faisait que même de légères blessures pouvaient s’avérer mortelles. Les Japonais maintenaient un réseau dense de patrouilles, et se faire capturer signifiait être torturé ou exécuté. Les membres de la Force 136 savaient bien qu’une maladie pourrait les forcer à s’arrêter, et que s’arrêter pouvait signifier la mort.
Malgré une planification minutieuse, il était peu probable qu’une patrouille dispose de suffisamment de fournitures médicales pour une opération de longue durée ou chaotique. Les médicaments se détérioraient à cause de la chaleur, les pansements moisissaient et les contenants en verre se brisaient. Les équipes manquaient de quinine. La morphine, même transportée, ne représenterait probablement que quelques doses. Un coup d’œil aux trousses de premiers soins montre à quel point les planificateurs ont tenté de prévoir tous les scénarios possibles, mais les hommes sur le terrain savaient bien que la jungle, le climat et l’ennemi avaient souvent d’autres plans.
