Rebecca Gibbs : l’une des premières poétesses noires au Canada

The Old Red Shirt (la vieille chemise rouge)
Un mineur cogne à la porte de ma cabine,
Ses vêtements sont couverts de saleté;
Il me tend un vêtement qu’il veut que je lave,
Je trouve une vieille chemise rouge.
Ses joues sont amaigries et son front, sillonné,
Ses yeux sont enfoncés dans ses orbites;
Il dit qu’il doit travailler,
Mais est capable de gagner son pain.
Il a dit que sa « vieille chemise rouge » est déchirée,
Et me demande de lui passer une couture;
Mais elle est délabrée et très usée,
Signe qu’il est loin d’être riche.
Oh! les mineurs bien payés,
Oh! les commerçants qui veulent faire le bien,
Ayez pitié des hommes qui génèrent votre richesse,
Ne donnez pas au mineur sa nourriture à contrecœur.
Loin de ces montagnes, une pauvre mère pleure
L’enfant chéri qui pendait à sa jupe,
Quand le bonheur et l’abondance enveloppent la maison
Du mineur qui m’a apporté sa chemise.
… Rebecca Gibbs, 1869

On sait très peu de choses sur Rebecca Gibbs. Elle naît à Philadelphie en 1808 et, plus de 50 ans plus tard, elle figure dans le répertoire des biens immobiliers de Victoria de 1864 comme possédant une propriété sur la rue Fort. Elle était mariée à l’un des frères Mifflin Gibbs, Robert ou Isaac, mais les documents d’ascendance ne sont pas concluants.

À Barkerville, Rebecca travaille comme blanchisseuse. Elle est toutefois l’une des nombreuses personnes qui ont perdu tous leurs biens dans l’incendie de Barkerville, le 16 septembre 1868, détruisant la ville presque au complet en quelques heures. Sa reconstruction commence dès lors et Rebecca est l’une des premières à y participer.

« On the Death of Judge Brew » (à propos de la mort du juge Brew) par Rebecca Gibbs. Publié dans le Cariboo Sentinel, le 11 juin 1870

Elle écrit un poème sur l’incendie de Barkerville et un autre sur le juge Chartres Brew, décédé le 31 mai 1870, considéré comme un homme au grand cœur, rempli de courage et d’équité.

Ces trois poèmes ont tous été publiés dans le Cariboo Central. Aucun autre poème n’a toutefois été trouvé et on ne sait pas ce qui l’a incitée à les écrire.

Stèle funéraire de Rebecca Gibbs au cimetière de Ross Bay à Victoria, C.-B.

Rebecca vit à Barkerville jusqu’au début des années 1870, puis retourne à Victoria. Son certificat de décès indique qu’elle est morte d’une bronchite le 14 novembre 1873 à l’âge de 66 ans.