L’île Saltspring est ma demeure : Sylvia Stark

Sylvia Stark, à la fleur de l’âge vers 1885

Les descendants de Sylvia et Louis Stark vivent toujours sur l’île Saltspring. Sylvia Estes Stark est née esclave dans le Comté de Clay au Missouri, en 1839. Elle était la plus jeune des trois enfants de Hannah et Howard Estes.

« Les premiers souvenirs de Sylvia sont liés au travail. Sa mère essuyait la vaisselle. Sylvia se tenait debout sur une chaise, le tablier de sa mère attaché autour du cou. La vie des enfants d’esclaves n’était pas saine. Ils ne jouaient pas dehors de peur d’être kidnappés et vendus ».

Sylvia apprend à lire toute seule. « Lorsque les enfants de son maître faisaient leurs devoirs, elle les écoutait. Lorsqu’ils sortaient jouer, elle s’exerçait toute seule. Mme Leopold aurait été très en colère si elle l’avait su puisqu’il était interdit d’enseigner à un esclave ».

En 1849, son père est envoyé en Californie pour travailler dans les champs aurifères avec la promesse qu’il pourra acheter les documents d’émancipation de sa famille. Le 14 novembre 1852, Sylvia est affranchie en même temps que son père, sa mère et son frère Jackson. Quant à sa sœur Agnes, elle meurt en 1851.

La famille Estes s’installe en Californie à la recherche de la liberté et y vit pendant environ 9 ans. Louis Stark, leur voisin, épouse Sylvia en 1855. Elle a 16 ans et lui, probablement plus de 40.

En 1859, Sylvia part vers le nord à bord du bateau à vapeur Brother Jonathon avec sa fille de trois ans Emily Arabella et son bébé Willis Otis ainsi qu’avec ses parents et son frère. Au même moment, Louis se rend avec 50 de ses meilleures bêtes par voie terrestre à leur rencontre.

Sylvia est l’une des premières femmes de couleur à mettre le pied sur l’île Saltspring. Sa nouvelle demeure est une cabane isolée et rude sur une terre de 200 acres près de la baie Vesuvius. Loups et cougars, maladies transmissibles, blessures invalidantes, voisins sans foi ni loi et pauvreté sont les dangers auxquels elle est confrontée. Lorsque leur homme engagé, Giles Curtis, et peu après leur voisin, William Robinson, sont assassinés, Louis amène sa famille de l’autre côté de l’île à Ganges Harbour.

Vers 1890. Filles cadettes, Marie a environ 23 ans et Louise Stark, environ 11 ans

Malgré le succès qu’il obtient avec sa ferme sur l’île, en mars 1873, Louis emmène encore sa famille s’installer dans une ferme de la région de Cedar près de Nanaimo, sur l’île de Vancouver. Mais, après quelques années, Sylvia retourne à l’île Saltspring pour y gérer la ferme avec son fils Willis. Louis meurt mystérieusement à sa ferme de Nanaimo en 1895.

Sylvia et Louis ont sept enfants : Emily (Emma), Willis, John, Abraham, Hannah, Marie et Louise.

Emma devient la première enseignante noire de l’île de Vancouver alors que Willis et John sont des chasseurs et mineurs reconnus.

Sylvia sur sa véranda, portant un tablier et tenant une binette de jardin. « Je veux que les gens sachent que je suis une femme active » – vers 1930

Sylvia meurt à l’île Saltspring le 7 novembre 1944 à l’âge de 105 ans. Elle est enterrée au cimetière communautaire de Ganges sur l’île Saltspring. Son père et ses enfants y sont également enterrés.

La fille de Sylvia, Marie, a quatre-vingt-dix ans quand elle écrit l’histoire de sa famille. Elle est publiée en une série de 11 épisodes dans le journal Gulf Islands Driftwood en 1979-1980.

Marie Albertina Stark Wallace, 98 ans, à son domicile de l’île Saltspring