La Fetherstonhaugh (1893–1912)
Still présentant l’une de ses premières voitures électriques en 1900. Les voitures de Still, y compris la Fetherstonhaugh, étaient intentionnellement construites avec des sièges élevés pour assurer une bonne visibilité sur les routes canadiennes enneigées ou boueuses.
L’histoire de la voiture électrique au Canada commence avec l’ingénieur britannique William Joseph Still. Inventeur prolifique dans le domaine des technologies à vapeur et électriques des deux côtés de l’Atlantique, Still bricole pendant plusieurs années des concepts de véhicules électriques. En 1893, il contacte Frederick Barnard Fetherstonhaugh, un avocat de Mimico (Ontario) spécialisé dans les brevets industriels, pour obtenir un brevet pour sa nouvelle batterie électrique légère. Fetherstonhaugh, qui travaille avec Still depuis plusieurs années et qui s’intéresse beaucoup à la technologie électrique, est séduit par l’invention.
F.B. Fetherstonhaugh, d’après un portrait réalisé en 1891. Bricoleur électrique expérimenté, il aide Still et la Dixon Carriage Company à concevoir la première voiture électrique au Canada.
Still estime que sa batterie au plomb plus légère est parfaite pour être utilisée sur un véhicule routier électrique. Il n’en faut pas plus pour convaincre Fetherstonhaugh. Il charge Still de concevoir pour lui une voiture électrique légère et silencieuse, un véhicule qui lui permettrait de se rendre au travail en tout confort et en toute élégance.
Fetherstonhaugh est directement impliqué dans la construction du véhicule réalisé par la Dixon Carriage Company, située à l’angle de Bay Street et Temperance Street dans le centre-ville de Toronto. Le résultat final est un véhicule très en avance sur son temps.
Équipée de 12 batteries au plomb Still qui entraînent un moteur à courant continu de 4 chevaux, la Fetherstonhaugh peut rouler pendant une heure à une vitesse respectable de 24 km/h. Elle pèse 700 livres, soit un peu plus que les voitures à essence contemporaines, son système d’alimentation contribuant à un peu plus de la moitié de ce poids. Son concepteur exige tout un équipement de confort dernier cri et il l’obtient. La Fetherstonhaugh est équipée d’un jeu complet de lumières électriques, d’un toit pliant et de roues pneumatiques à rayons métalliques à une époque où la plupart des véhicules électriques utilisent encore des roues de chariot en bois. À tous les égards, c’est exactement la conduite souple, rapide et silencieuse que Fetherstonhaugh souhaitait.
La voiture électrique Fetherstonhaugh (à droite), exposée au salon de l’automobile de Toronto en 1912. Bien qu’il s’agisse tout bonnement d’une calèche motorisée, c’est un véhicule rapide, fiable et extrêmement moderne pour l’époque.
Lynne Lodge, la maison de Fetherstonhaugh à Mimico, était l’une des premières maisons électrifiées au Canada.
La première voiture électrique du Canada tient la route pendant plus d’une décennie. La maison de Fetherstonhaugh était l’une des premières maisons entièrement électrifiées de Toronto et il n‘avait donc aucune difficulté à maintenir les batteries de son véhicule bien chargées. Il pouvait l’alimenter soit directement à partir de la ligne de tramway électrique locale, soit au moyen d’un générateur à domicile que Still conçut par la suite pour lui.
Un titre de journal annonce la première démonstration publique de la Fetherstonhaugh. On ne s’étonnera pas que la démonstration de la première voiture du Canada ait dû être organisée à l’intérieur en raison des fortes chutes de neige.
La voiture de Fetherstonhaugh est remarquée d’emblée par les observateurs. Après une brève apparition à l’Exposition nationale canadienne de 1893, elle est présentée au cours d’une démonstration publique en 1896 avant de revenir à l’Exposition nationale canadienne en 1906. Entretemps, Fetherstonhaugh a installé sur sa voiture un parebrise en verre, l’un des premiers sur une voiture en Amérique du Nord. Plusieurs clients locaux demandent à Still de construire plus de voitures électriques et c’est ainsi que l’industrie torontoise de la voiture électrique commence à prendre forme. Malgré ce succès précoce, la voiture de Fetherstonhaugh disparaît de l’histoire après 1912. Son sort demeure inconnu.