Vancouver, Colombie-Britannique
Depuis plus d’un siècle, l’opéra cantonais fait partie intégrante de la vie du quartier chinois de Vancouver grâce à des générations de musicien·ne·s et de chanteur·teuse·s. Au début des années 1900, Vancouver servait de pont entre Hong Kong et le sud de la Chine, d’une part, et les États-Unis, le Mexique, Cuba et le Canada, d’autre part. Les représentations données dans les théâtres et les salles d’association offraient aux communautés de personnes migrantes l’occasion de se réunir, de se divertir et d’entendre les sons de leur terre d’origine.
Lorsque les troupes professionnelles itinérantes se sont faites plus rares et que des salles comme le Sing Kew Theatre ont disparu, des associations musicales amateurs ont vu le jour. Des associations telles que la Jin Wah Sing Musical Association et la Ching Won Musical Society (qui sont aujourd’hui les plus anciennes) sont devenues des piliers essentiels de la communauté en organisant des répétitions hebdomadaires, en prenant des repas en groupe et en chantant jusque tard dans la nuit.
L’arrivée du maître de la musique Wong Toa de Hong Kong en 1961 a marqué un tournant décisif, influençant des générations d’artistes locaux et locales.
Depuis les années 1980, les vagues d’immigration ont élargi la participation à ces associations. Aujourd’hui, ce sont des femmes artistes et des organisatrices qui sont en avant-plan de la scène de l’opéra cantonais. Un exemple marquant est celui de la société Vancouver Cantonese Opera, fondée par Rosa Cheng en 2000. Cette société organise des représentations, offre des programmes de formation et fait découvrir l’opéra cantonais dans les écoles, soutenant ainsi les artistes en herbe et attirant des spectateur·trice·s de toute la ville.
Toronto, Ontario
La scène de l’opéra cantonais à Toronto s’est développée grâce aux associations d’art dramatique amateurs, aux clubs de musique et aux artistes de passage. Les troupes amateurs accueillaient toute personne intéressée, et les membres apprenaient ensemble les techniques de chant et de mouvement. Dans les années 1930, des artistes comme D.J. Lumb et son épouse Jean Lumb interprétaient fréquemment des rôles du genre opposé sur scène, témoignant de l’adaptabilité de l’opéra cantonais à ses débuts au Canada. En 1935, l’ancien quartier chinois comptait au moins trois théâtres d’opéra chinois, dont la Chinese United Dramatic Society (Lun Kiu) et la Ship Toy Yuen Dramatic Society.
En 1963, Ho Sing-Wah, Billy Hoy, Raymond Jai, Beatrice Jai et d’autres ont fondé le Yet Hoy Cantonese Music Club, qui est rapidement devenu un lieu de rencontre pour les artistes du coin et les professionnel·le·s de passage, remplissant les théâtres et les salles du son des gongs et des chants.
Aujourd’hui, des organisations telles que le Starlight Chinese Opera, fondé en 2001 par Marianne Wong et actuellement dirigé par Alice Chan, perpétuent cette tradition. Les femmes jouent désormais un rôle important dans la direction artistique, la formation des artistes et l’implication de la communauté par le biais de répétitions, d’ateliers et de représentations.
Montréal, Québec
L’opéra cantonais fait partie du quartier chinois de Montréal depuis le début des années 1900, d’abord sous forme d’événements privés organisés par des associations et animés par des amateur·trice·s du coin. À mesure que la communauté s’est agrandie, l’opéra a gagné les espaces publics. Entre 1913 et 1922, des artistes de passage se sont produit·e·s au Théâtre Royal de la rue Côté, permettant ainsi à un plus grand public de découvrir leur savoir-faire professionnel.
Bien qu’aucune troupe professionnelle permanente ne se soit installée à Montréal, plusieurs groupes amateurs importants ont gardé la tradition en vie. La troupe Han Yuen, soutenue par la franc-maçonnerie chinoise, a monté des productions dans des salles telles que le Monument-National, de 1954 jusqu’à la fin des années 1980. En 1970, un groupe de passionné·e·s a fondé le Club de musique cantonaise de Montréal Yuet Sing, dirigé par le percussionniste Cheng Chap Hei. Yuet Sing a présenté des opéras complets et a participé à des événements tels que la Fête de la Mi-Automne jusqu’au début des années 1990. Le groupe musical d’opéra cantonais de l’Association des Chinois du Vietnam, créé en 1987, s’est également produit lors de nombreuses célébrations communautaires. Aujourd’hui, Yuet Sing continue de tenir ses répétitions dans le quartier chinois et se produit lors de rassemblements publics et privés.
Los Angeles, États-Unis
Autrefois présenté dans les premiers théâtres du quartier chinois, comme le Chinese Opera Theatre, l’opéra cantonais est aujourd’hui préservé grâce à des représentations communautaires, à des artistes invité·e·s et à des groupes tels que la Perfect Harmony Cultural Exchange Association.
Guangdong, Chine
Le Guangdong est l’un des berceaux historiques de l’opéra cantonais et un lieu de formation pour les artistes.
Au Canada, l’opéra cantonais s’est d’abord popularisé à Victoria et à Vancouver grâce à des réseaux de tournées qui reliaient le sud de la Chine et Hong Kong aux Amériques. Entre les années 1920 et 1940, des troupes d’opéra professionnelles ont sillonné le globe, se produisant devant les communautés de la diaspora chinoise dans des villes telles que Honolulu, San Francisco, New York, Mexicali et La Havane. Ces circuits traversaient le Canada, suivant les voies ferrées et les quartiers chinois, faisant de Victoria, de Vancouver, de Toronto et de Montréal des escales importantes. Des troupes en tournée se sont également produites à Calgary, à Edmonton, à Winnipeg et à Moose Jaw.
De 1923 à 1947, la Loi de l’immigration chinoise a pratiquement interdit toute forme d’immigration en provenance de la Chine. Cependant, les artistes pouvaient toujours entrer au Canada grâce à des permis temporaires et certain·e·s, comme Tse Gar Yin, ont même pu rester au pays.
Les clubs de musique amateurs ont joué un rôle crucial dans la préservation de cette tradition. À partir des années 1930, des adeptes d’opéra et des musicien·ne·s ont fondé des sociétés d’opéra. Ces troupes se sont produites dans des théâtres, des salles d’association et des espaces communautaires. La mise en scène minimaliste permettait d’adapter facilement les spectacles à de nombreux types de lieux.
Auparavant, les représentations attiraient souvent un grand nombre de spectateur·trice·s fidèles parlant cantonais, et les opéras complets faisaient salle comble dans des théâtres de plus de 1 000 places. Aujourd’hui, le public est souvent moins nombreux et vieillissant. Parallèlement, les interprètes explorent des formats bilingues plus courts, de même que des productions fusion de plus grande envergure, pour toucher un plus large public. Ces spectacles peuvent encore faire salle comble, surtout lorsqu’ils sont accessibles aux personnes qui ne connaissent pas l’opéra cantonais. Dans les grandes villes canadiennes, l’opéra cantonais reste une forme d’art captivante mais en constante évolution, soutenue par des communautés passionnées qui trouvent de nouvelles façons de séduire de futurs publics.
L’auditoire a adoré l’histoire, surtout parce qu’elle était bilingue. L’opéra était donc plus facile à comprendre.
