Nan Lawson, une carrière contre toute attente

Parmi les premières et les plus marquantes illustratrices médicales à avoir foulé les corridors des hôpitaux de McGill figure Anne Gertrude Lawson, surnommée Nan par ses amis. Née en 1897 à Windsor, en Nouvelle-Écosse, elle grandit entre le Canada et La Havane, à Cuba. Elle étudie l’art au Newcomb College en Louisiane, puis suit sa formation d’infirmière à l’Hôpital Royal Victoria, dont elle obtient son diplôme en 1920. Cette combinaison d’art et de médecine va s’avérer déterminante.

Promotion 1920 de la Royal Victoria Hospital School of Nursing. Nan Lawson, à la droite du premier rang.

En 1921, Nan Lawson se rend à Johns Hopkins University pour étudier auprès du célèbre fondateur de l’illustration médicale moderne, Max Brödel. Comme elle le décrira plus tard, « il s’agissait d’une entreprise tout à fait inusitée pour une femme ». Et pourtant, elle y excellera. De retour à Montréal en 1923, Lawson parvient à convaincre l’Hôpital Royal Victoria et l’Université McGill de soutenir la création d’un département d’art appliqué à la médecine, le premier en son genre au pays.

L’Hôpital Royal Victoria, vers 1893.

Le moment est particulièrement propice. La Première Guerre mondiale ayant défiguré des milliers de soldats, plusieurs nécessitent une chirurgie plastique. Lawson dessine leur visage avant et après les opérations. Ses illustrations, en plus d’être cliniquement précises, sont empreintes d’une profonde humanité. « J’aimais la perfection du corps humain », a-t-elle rapporté, « la disposition parfaite des organes et des muscles, la perfection de leur conception. »

Illustration représentant les organes internes, réalisée par Nan Lawson, 1923.

Médecins résidents de l’Hôpital Royal Victoria, 1914-1915. Le Dr Hill Cheney, deuxième à partir de la droite, au premier rang.

Nan Lawson exercera au sein du département jusqu’à ce qu’elle épouse le Dr Hill Cheney, un radiologue, en 1924. Comme pour tant d’autres professionnelles de sa génération, on attend d’elle qu’elle délaisse sa carrière au profit de son mariage.

La direction du programme d’art médical sera confiée à Harriet Blackstock, puis prise en charge par McGill en 1925. Anne Gertrude Lawson déménage à Ottawa, où elle se consacre à la peinture et travaille à la pige pour combler les besoins financiers.

Lawson effectuera un bref retour à l’illustration médicale dans les années 1930. Suite au décès de son mari en 1949, elle occupe des emplois plus stables, devenant même en 1951 la première artiste médicale de l’Université de la Colombie-Britannique. À cette période, elle a assisté à plus d’un millier de chirurgies.

Nan Lawson a franchi des portes qui étaient inaccessibles à la plupart des femmes de son époque. En créant un département et en posant les premiers jalons d’une nouvelle discipline, elle a démontré que l’art pouvait régner au cœur de la médecine.